Уоррен разом з нею піднявся на міст, а мечоносець Андельмер, вважаючи свій обов'язок виконаним, вважав за краще поспішити в іншу сторону. Коли Верна наблизилася, сивоволоса сестра Дульче грізно подалася вперед.

— Де ти була? Ти змушуєш нас чекати! Барабанний бій, що долинав знизу, від міста, нагадував звук повільно падаючих крапель дощу. Сестра Верна вже перестала звертати на нього увагу.

— Я гуляла, розмірковуючи про майбутнє Палацу та діяння Творця. Прах аббатиси Аннеліни ще не охолов, і я ніяк не припускала, що гризня почнеться так скоро.

Сестра Дульче насунулася на неї ще ближче, і її проникливі сині очі небезпечно блиснули.

— Не смій грубити нам, сестра Верна, інакше швидко перетворишся знову в послушницю. Тепер, коли ти повернулася, пора починати жити за законами Палацу і виявляти до старших належну повагу.

Сестра Дульче випросталася, ніби послабивши хватку. Вона вважала, що цієї загрози цілком достатньо, і не могла уявити, що хтось зважиться з нею сперечатися.

Сестра Марена, кремезна жінка, яка статурою і манерою мови нагадувала дроворуба, злорадно заусміхалася. Сестра Філіпа, смаглява, вилицювата і висока, чиє вузьке підборіддя надавало їй невловиму подібність з якоюсь екзотичною птицею, не зводила з сестри Верни темних очей, зберігаючи на обличчі незворушний вираз.

— Старших? — Перепитала Верна. — В очах Творця всі ми рівні.

— Рівні?! — Роздратовано прошипіла сестра Марена. — Цікавий висновок. На асамблеї сестер ми розглянемо твою недозволену тут поведінку. Ти швидко побачиш, яка ти нам рівня, коли займаєшся брудною роботою разом з іншими послушницями. Тільки цього разу тут не буде Річарда, щоб витягнути тебе з цього!

— Правда, сестра Марена? — Зігнула брову Верна. — Ось воно що…

Уоррен підійшов і став біля неї за спиною.

— Якщо мені не зраджує пам'ять — і поправте мене, якщо я помиляюся, — в останній раз мене, як ти висловлюєшся, «витягли з цього» тому, що ти помолилася Творцеві і на тебе зійшло осяяння. А тепер ти кажеш, що причиною тому — Річард. Я щось невірно пригадую?

— Ти питаєш мене? — Сестра Марена стиснула руки з такою силою, що побіліли кісточки пальців. — Я карала нахабних послушниць ще за двісті років до твого народження! Як ти смієш…

— Але ти тільки що виклала другу версію однієї і тої ж події. Оскільки обидві не можуть бути істинними, отже, одна з них помилкова. Так? Здається мені, тебе тільки що спіймали на брехні, сестра Марена. А мені уявлялося, ти більше за інших повинна намагатися не впасти в цей гріх. Сестри Світла найбільше цінують правдивість і чесність. У всякому разі, більше, ніж нетерпимість до непослуху. І яку ж кару старша сестра, начальниця всіх послушниць, накладе на себе саму за те, що збрехала?

— Так-так, — сказала, посміхнувшись, сестра Дульче. — Яка зухвалість!

На твоєму місці, сестра Верна, якби я не хотіла посваритися з аббатисою — а саме це ти, по-моєму, зараз робиш, — я постаралася б викинути з голови подібні думки. Якщо сестра Леома розгнівається, від тебе не залишиться мокрого місця!

— Отже, сестра Дульче, — посміхнулася у відповідь Верна, — ти збираєшся підтримати сестру Леому? Або просто намагаєшся знайти спосіб прибрати її зі свого шляху і самій битися за посаду?

— Досить! — Спокійно і рішуче вимовила сестра Філіпа. — У нас є куди більш важливі справи. Треба скоріше покінчити з цією містифікацією і приступити до виборів аббатиси.

— І що ж це за містифікація, про яку йде мова? — Запитала Верна, не рухаючись з місця.

Сестра Філіпа граціозно повернулася до Палацу, і поділ її простої, але витонченої жовтого сукні зметнувся.

— Йди за нами, сестра Верна. Ти і так нас затримала. Ти залишилася остання, а потім ми зможемо повернутися до наших справ. А про твою зухвалість ми ще поговоримо.

Вона плавно поплила по мосту. Обидві старші сестри пішли за нею. Уоррен з сестрою Вірною обмінялися здивованими поглядами і рушили слідом.

Уоррен збавив крок і, коли вони трохи відстали, насупившись, прошепотів сестрі Верні:

— Іноді мені здається, сестра Верна, що ти здатна вивести з себе ясний сонячний день! За останні двадцять років тут було так спокійно і мирно, що я забув, якими неприємностями загрожує твій гострий язичок. Навіщо ти це робиш? Тобі просто приносить задоволення їх дражнити?

Сестра Верна відповіла йому сердитим поглядом. Уоррен в розпачі закотив очі і вирішив за краще змінити тему.

— Для чого, по-твоєму, ці троє зібралися разом? Я думав, вони суперниці.

Сестра Верна швидко глянула на що ідучих попереду сестер, бажаючи переконатися, що ті не чують.

— Якщо збираєшся встромити ніж супернику в спину, потрібно підійти до нього досить близько. — В самому серці Палацу сестри зупинилися перед важкими воротами з горіхового дерева і обернулися. Сестра Філіпа вперлася вказівний палець Уоррену в груди, змусивши його відступити на крок.