Розгорнувши пергамент, сестра Верна глянула туди, де стояли невидимі їй сестри.

— Під загрозою смерті мені велено зачитати цей лист. — Вигуки замовкли, і запанувала тиша як в могилі. Верна приступила до читання.

— Тут написано: «Так дізнаються всі присутні і ті, кого немає тут, мою останню волю».

Голос її на мить перервався, а сестри дружно ахнули.

— «Настають часи важких випробувань, і не можна дозволити, щоб Палац погруз в інтригах і боротьбі за моє місце. Я цього не допущу. Використовуючи свій привілей як аббатиси, я встановлюю новий порядок, призначаючи собі наступницю.

Вона стоїть перед вами, з підтверджуючим її повноваження перснем на пальці.

Сестра, яка зачитує моє послання, і є нова аббатиса. Так скоряться їй всі сестри Світу.

Чари, накладені мною на перстень, створені під керівництвом і за допомогою самого Творця. Киньте виклик їм на свій страх і ризик.

До нової аббатиси: ти повинна служити Палацу пророків і захищати його і все, заради чого він існує. Хай буде з тобою Світло.

Написано мною власноруч, перш ніж я перейду з цього життя в ласкаві руки Творця.

Аббатиса Аннеліна Алдуррен».

Прогримів грім. Світлова колона і обрамляюче Верну мерехтіння зникли.

Аббатиса Верна Совентрін опустила руку з пергаментом і втупилася на здивовані обличчя оточуючих її сестер. Почувся шерех одягу: сестри Світла одна за одною опускалися на коліна і схиляли голови перед новою аббатисою.

— Цього не може бути, — прошепотіла Верна. Раптово вона кинулася до дверей, упустивши пергамент. Сестри поспішили підібрати його, щоб самим прочитати останні слова аббатиси Аннеліни Алдуррен.

Чотири старші сестри, піднявшись з колін, заступили шлях Верні.

Прекрасне світле волосся сестри Марени обрамляло попелясто-сіре обличчя. Сині очі сестри Дульче були круглими немов миски, а сестра Філіпа розгубила всю свою незворушність і тепер була сама заклопотаність.

Зморшкуваті щоки сестри Леоми розпливлися в люб'язній усмішці.

— Тобі знадобиться допомога і порада, сес… нова аббатиса. — Усмішка дещо спотворилася, тому що вона судорожно сковтнула. — Ми готові надати будь-яку допомогу. Ми тут, щоб служити…

— Дякую, — слабким голосом відповіла Верна і знову попрямувала до виходу.

Її ноги, здавалося їй, рухаються самі по собі.

Уоррен чекав зовні. Верна закрила за собою двері і здивовано зупинилася перед молодим світловолосим чарівником, який опустився на одне коліно і схилив перед нею голову.

— Аббатиса. — Уоррен, посміхаючись, підняв голову і пояснив:

— Я підслуховував.

— Не смій так мене називати! — Верна чула власний голос ніби здалеку.

— Чому ж? — Його усмішка стала ще ширшою. — Це ж…

Верна відвернулася і подивилася вдалину. Вона вже впоралася з потрясінням, і ясність думки повернулася до неї.

— Пішли, — коротко наказала вона.

— Куди?

Верна провела пальцем по губах і метнула на Уоррена через плече такий погляд, що той негайно замовк. Вона попрямувала вперед, і Уоррен поспішив за нею. Наздогнавши Верну, він пішов поруч, приміряючи свій крок до її. Вона попрямувала до виходу з Палацу пророків. Уоррен пару раз намагався було з нею заговорити, але Верна всякий раз припиняла ці спроби, приклавши палець до губ. Зітхнувши, Уоррен зрештою здався. Сунувши руки в рукава свого балахона, він мовчки попрямував слідом за новою аббатисою.

Послушниці і вихованці, що траплялися їм назустріч, вже чули дзвін, що сповіщав про обрання нової ігумені, і при вигляді кільця на пальці у Верни схилялися в поклоні. Вона ж, дивлячись тільки перед собою, вперто крокувала вперед. Стражники на мосту через Керн теж вклонилися, коли вона проходила.

На іншій стороні моста Верна спустилася до берега і пішла вздовж краю води. Вони минули порожні причали — всі рибалки рибалили вище за течією, — і нарешті Верна зупинилася на пустельному п'ятачку біля скель, що омивалися водою.

— Клянуся, якщо б ця набридлива стара не померла, я повісила би її своїми руками!

— Ти це про кого? — Поцікавився Уоррен.

— Про аббатиси. Якби вона вже не була в руках Творця, я б із задоволенням взяла її в свої руки і показала, де раки зимують!

— Ось це було б видовище, аббатиса, — хихикнув Уоррен.

— Не називай мене так!

— Але ти відтепер являєшся аббатисою, — нахмурився юний чарівник.

Верна схопила його за комір.

— Уоррен, ти зобов'язаний мені допомогти. Ти повинен «витягнути мене з цього», як висловлюється сестра Марена.