— Це стосується тільки сестер, — промовила вона крижаним тоном і, подивившись на його шию, додала:

— А коли нова аббатиса приступить до своїх обов'язків, ти знову одягнеш Рада-Хань, якщо захочеш залишитися в Палаці пророків. Ми не потерпимо присутності тут хлопчиська, якого не можна належним чином контролювати.

Сестра Верна непомітно поклала долоню на худу спину Уоррена, не даючи йому зробити ще крок назад.

— Я зняла цей нашийник по праву будь-якої сестри Світу. Це рішення було прийнято зі схвалення керівництва Палацу і не може бути скасовано.

Погляд темних очей сестри Філіппи ковзнув по ній.

— Ми обговоримо це пізніше, в більш відповідний час.

— Давайте швидше закінчимо, — втрутилася сестра Дульче. — Нас чекають інші справи. Сестра Філіпа кивнула.

— Йдемо з нами, сестра Верна.

Уоррен з розгубленим виглядом залишився на місці. Одна з сестер своїм Хань відкрила важкі двері. Не бажаючи виглядати цуценям на повідку, сестра Верна прискорила крок і увійшла першою. Сестра Дульче шумно зітхнула. Сестра Марена обдарувала Верну одним зі своїх знаменитих поглядів, добре відомих послушницям, що провинилися, але не сказала ні слова. Сестра Філіпа злегка посміхнулася. Вона знала, що збоку здається, ніби це за її наказом сестра Верна йде поруч з іншими.

За дверима виявилася кімната з низькою стелею. Між білими колонами з золотими капітелями і різьбленими дубовими листками спиною до дверей стояла сестра Леома. Вона була приблизно одного зросту з сестрою Верною. Її густе сиве волосся, перев'язане золотою стрічкою, звисало майже до пояса, а скромне коричневе плаття майже торкалося підлоги.

Просторий коридор за колонами вів до широкого залу зі склепінчастою стелею.

Крізь величезний вітраж, що зображає Творця в оточенні сестер Світу в старовинних шатах, пробивалися сонячні промені. Творець розпростер руки над сестрами, ніби благословляючи їх, а вони, немов весняні квіточки, ніжно тягнулися до нього.

Уздовж кам'яної балюстради балкона юрмилися, опустивши погляд, сестри і послушниці. У залі теж стояли сестри — як зауважила Верна, постарше і займаючі більш високе положення. Іноді тишу порушувало чиєсь покашлювання, але ніхто не розмовляв.

У центрі залу, навпроти фігури Творця, височіла сяюча колона, зіткана з білого світу. Сестри намагалися триматися від неї на певній відстані. Так і повинно було бути, якщо сяйво означало саме те, про що подумала Верна. Якийсь невеликий предмет — вона не могла розглянути який саме — лежав на самому верху постаменту, що знаходиться всередині світловий колони.

Сестра Леома повернулася до увійшлих:

— А! Рада, що ти приєдналася до нас, сестра.

— Це те, про що я подумала? — Запитала Верна. На зморшкуватому лиці Леоми промайнула легка усмішка.

— Якщо ти подумала про світловий кокон, то так. Мало хто з нас володіють даром або могутністю, щоб виткати його. Вражаюче видовище, чи не так?

Сестра Верна примружилася, намагаючись розгледіти, що лежить на постаменті.

— Я ніколи раніше не бачила цього постаменту, у всякому разі, тут.

Що це? І звідки?

Сестра Філіпа подивилася на білий стовп кокона. Її незворушність кудись пропала.

— Коли ми повернулися з похорону, він уже стояв тут, чекаючи нас.

Сестра Верна знову вдивилася в загадковий предмет.

— Що там лежить?

— Перстень аббатиси. — Сестра Леома сплела сухі пальці. — Уособлення влади.

— Перстень аббатиси?! А що, в ім'я Творця, він там робить?

— Справді, що? — Підняла брову сестра Філіпа.

В її темних очах Верна вловила відблиск занепокоєння.

— Так що ж…

— Просто підійди і спробуй його взяти, — сказала сестра дульче. — Хоча навряд чи тобі це вдасться, — додала вона собі під ніс.

— Ми не знаємо, що тут відбувається, — повідомила Леома. Її голос звучав спокійно і дружелюбно. — Коли ми повернулися, постамент вже був тут. Ми намагалися розглянути його трохи краще, але не змогли наблизитися. Враховуючи особливі властивості цього кокона, ми вирішили, що, перш ніж приступати до справи більш грунтовно, буде розумно перевірити, чи не може хто-небудь з нас підійти впритул до кільця і, таким чином, вирішити проблему. Ми все робили спроби, але жодна не увінчалася успіхом. Ти — остання, хто ще не пробував.

Сестра Верна поправила шаль.

— А що відбувається, коли намагаєшся підійти? Сестри Дульче і Марена відвели погляд, а сестра Філіпа, дивлячись Верні в очі, відповіла:

— Неприємне відчуття. Вельми неприємне. Чомусь сестру Верну це анітрохи не здивувало. Швидше їй здалося дивним, що ніхто серйозно не постраждав.

— Це майже злочин — встановити кокон там, де непосвячений може випадково в нього увійти.

— Навряд чи, — заперечила Леома. — У всякому разі, це не таке місце. Його виявили прибиральниці. І у них вистачило розуму триматися подалі. Але те, що ніхто з сестер не зміг пройти крізь нього і взяти. кільце, — нехороша ознака. Та, хто буде здатна дістати перстень аббатиси без усякої допомоги, здійснить видатне діяння.