Натовп рвонулася до Магістра Рала, але в руках Морд-Сіт негайно з'явилися червоні стержні, солдати вихопили мечі, списники виставили перед собою списи, а крила гара розкрилися. Звір загарчав, оголивши величезні ікла, і очі його загорілися смарагдовим вогнем. Магістр Рал стояв нерухомо, наче гранітна скеля. Натовп зупинився і відринув назад.

Раптово Магістр Рал підібрався і став таким же грізним, як його охоронці.

— Вам була надана можливість зберегти Серединні Землі, і ви її втратили. Д'Хара більше не підкоряється Імперському Ордену, і Ейдіндріл в наших руках.

— Це вам тільки здається, що Ейдіндріл в ваших руках, — заявив герцог. У Кельтона тут війська, як і в інших країн, і ми не збираємося здавати місто.

— З цим ви теж запізнилися. — Магістр Рал підняв руку. — Дозвольте представити вам генерала Райбаха, командувача д'харіанськими військами в Ейдіндрілі.

Генерал, високий рудобородий чоловік, покритий бойовими шрамами, зійшов на подіум, стукнув себе кулаком у груди, салютуючи Магістрові Ралу, і повернувся до натовпу.

— Мої війська контролюють Ейдіндріл і його околиці ось уже кілька місяців. Ми нарешті звільнилися з-під влади Ордена і знову стали д'харіанцями, яких веде Магістр Рал. Д'харіанські війська не люблять сидіти на одному місці. І якщо хтось із вас хоче повоювати, я особисто буду тільки вітати це, оскільки Магістр Рал заборонив нам першими починати кровопролиття. Але якщо нам доведеться захищатися, ми доведемо справу до кінця. Я щось засидівся і з задоволенням займуся чим-небудь більш цікавим, ніж слідкувати за порядком серед бродяжок і жебраків. — Він помовчав.

— Ваші палаци охороняються військовими підрозділами. На мій професійний погляд, якщо ви дружно вирішите відстоювати місто усіма наявними у вас силами і зробите це організовано, у нас піде день, від сили два, щоб прикінчити всіх. А потім у нас вже не буде приводу для неспокою. Коли починається битва, д'харіанці не беруть полонених.

Генерал, поклонившись Магістрові Ралу, відійшов назад, а в натовпі піднявся неймовірний шум. Всі намагалися говорити одночасно. Хтось почав викрикувати погрози. Магістр Рал підняв руку:

— Тихо! — Тиша настала майже миттєво, і він продовжив:

— Я запросив вас сюди, щоб ви вислухали те, що я тільки що сказав. А вас мені цікаво буде послухати, коли ви капітулюєте перед Д'харою. Не раніше! Імперський Орден бажає правити Д'харою і всіма Серединними Землями. Д'хару він вже втратив — я правлю Д'харою. Втратив він і Ейдіндріл. Д'хара править Ейдіндрілом. У вас була надія об'єднатися, але ви її втратили. Її більше немає. Тепер у вас два варіанти. По-перше, ви можете стати на сторону Імперського Ордена. Він буде правити вами залізною рукою. У вас не буде ні свободи, ні прав. Вся магія буде знищена, крім тієї, за допомогою якої вони будуть тримати вас в покорі. Якщо ви виживете, то будете жити у вічному мороці, без всякої надії на визволення. Ви станете їх рабами. Другий варіант — здатися Д'Харі.

Ви будете жити за законами Д'Хари і отримаєте всі права, які в них передбачені. Ви будете мати право на плоди своєї праці, право торгувати і наживати багатство, до тих пір, поки працюєте в рамках закону і рахуєтеся з правами інших. Магія буде захищена, і ваші діти будуть народжуватися у вільному світі, де можливо все. І коли Імперський Орден буде розбитий, запанує мир.

Істинний мир.

Річард помовчав, ніби збираючись з думками, а потім продовжував:

— Але за це доведеться заплатити певну ціну, і ціна ця незалежність. Хоча вам буде дозволено зберегти свою культуру, у вас не буде власних армій. Збройні сили будуть тільки у Д'Хари. Рада скасовується.

Капітуляція, повна і беззастережна, — ось ціна, яку кожна країна заплатить за мир і доведе таким чином, що хоче жити в мирі з усіма. Як всі платили данину Ейдіндрілу, так всі будуть однаково нести тягар миру.

Населення всіх країн буде платити податки, в розмірі, який необхідний для забезпечення оборони, не більше. І всі будуть платити однаково, ніяких винятків.

Пролунали протести. Люди кричали, що це грабіж, крадіжка їх власності.

Магістр Рал змусив всіх замовкнути одним своїм поглядом.

— Те, що дістається даром, цінується мало. Тільки сьогодні мені про це нагадала одна дівчина. Її тіло ми спалили на похоронному багатті. Свобода теж має ціну, і її заплатять всі. І тоді всі будуть дорожити нею і оберігати її.

Публіка на балконі підняла гвалт, кричали, що їм було обіцяно золото, але його немає і вони не можуть платити ніякі податки. Люди скандували, вимагаючи обіцяних грошей. І знову Річард підняв руку, вимагаючи тиші.

— Дурень, який пообіцяв вам золото ні за що, мертвий. Викопайте його труп і скаржтеся йому, якщо хочете. Людям, які будуть боротися за вашу свободу, потрібен провіант. Наші війська не збираються мародерствувати. Тим, хто буде поставляти провіант, ми заплатимо по справедливості за роботу і за провіант. У боротьбі за мир і свободу візьмуть участь усі — якщо не службою в армії, то хоча б виплатою податків для підтримки військ. Цей закон непорушний. А якщо ви не бажаєте підкоритися Д'Харі, можете залишити Ейдіндріл і відправлятися під крильце до Імперського Ордену. Вимагайте там своє золото, оскільки це вони вам його обіцяли. Я не збираюся виконувати чужих обіцянок. Ви вільні у виборі: з нами або проти нас. Якщо ви з нами, значить, будьте ласкаві нам допомагати. Тільки міцно подумайте, перш ніж їхати, тому що, якщо вирішите повернутися, вам доведеться заплатити подвійний податок за десять років, щоб отримати це право.

Люди на балконі дружно ахнули. Якась жінка в першому ряду розгублено промовила:

— А якщо ми не виберемо ні того, ні іншого? Війна суперечить нашим принципам. Ми хочемо, щоб нас залишили в спокої і дали можливість спокійно жити, як ми звикли. Що, якщо ми вирішимо за краще не воювати, а займатися своїми справами?

— Невже ви всерйоз вважаєте, що ми бажаємо боротися, тому що нам подобається проливати кров, а ви краще нас, тому що терпіти не можете воювати? Якщо ви погоджуєтеся, що ми візьмемо на себе всю тяжкість війни, щоб ви насолоджувалися свободою і жили в відповідності з вашими принципами, тоді ви повинні внести свою лепту, нікого не вбиваючи, але внести її ви зобов'язані. Будь ласка — доглядайте за пораненими, допомагайте сім'ям, чиї чоловіки пішли воювати, будуйте дороги, щоб по них надходило постачання для армії. Існує багато чого, чим можна допомогти, але допомагати ви повинні обов'язково. Зрозуміло, ви заплатите податок, як і всі інші. Ніхто не залишиться осторонь. Якщо хтось відмовиться капітулювати, він залишиться на самоті. Орден має намір завоювати всі землі і підпорядкувати собі всі народи. Оскільки іншого способу у мене немає, мені доводиться робити те ж саме. Рано чи пізно, але ви потрапите під владу когось із нас. На вашому місці я б молився, щоб це був не Орден. Ті країни, які не погодяться капітулювати перед Д'Харою, будуть блоковані до тих пір, поки ми не знайдемо час їх завоювати. Або поки цього не зробить Орден. Всім іншим буде заборонено вести з вами торгівлю під загрозою звинувачення у державній зраді, і вам не дозволено буде проводити торгівельні каравани через землі, що належать нам. Можливість вибору, яку я вам зараз надаю, має свої переваги. На сьогоднішній день я не вимагаю ніяких контрибуцій. Але якщо доведеться воювати, умови здачі будуть набагато жорсткішими. Кожен житель завойованих нами країн буде тридцять років виплачувати потрійний податок. На вашому місці я подумав би — чи справедливо карати майбутні покоління за ваші нинішні помилки. Сусідні країни будуть процвітати, а ви, навпаки, убожіти з кожним роком. Звичайно, поступово почнеться підйом, але ви, боюся, не доживете до цього дня. І врахуйте: я твердо маю намір стерти з лиця землі звірів, які іменують себе Імперським Орденом. Якщо у когось вистачить дурості не просто спробувати залишитися в стороні, а приєднатися до Ордену, він розділить його долю. Пощади не буде нікому!