Імператор простяг руку в бік десятків тисяч трупів, що лежали на полі битви:

— Я впевнений, що за таким розмахом повинно стояти щось більше.

— Армію вершників-примар, що прийняла участь в цій атаці, міг викликати чарівник, використавши чаклунський пил. А може бути, існує книга, в якій захована ця армія. Її достатньо відкрити на потрібній сторінці і потримати так до тих пір, поки не з'явиться військо. При цьому можна перебувати навіть за кілька миль від ворожих сил. Запускаючим елементом може бути навіть почуття страху, що виникає у людини, проти якої спрямоване чарівництво.

— Ви хочете сказати, що випадково запустити заклинання міг будь-хто? — Запитала Дженнсен.

— Звичайно. Саме тому вони настільки небезпечні. Але судячи з того, що я читала, як раз через небезпеку такі заклинання використовуються надзвичайно рідко. Більшість з них зберігаються з використанням багаторівневої, складною і заплутаною системи безпеки, що включає механізм захисту від помилок. Тут використовуються найбільш глибокі знання про застосування магії.

— Однак якщо хтось, чарівник, наприклад, з глибокими знаннями, прибере систему безпеки і механізм захисту від помилок, то для запуску заклинання потрібно всього лише проста фінальна дія?

Сестра Мердінта відповіла Дженнсен багатозначним поглядом:

— Саме так.

— Значить, армію вершників-примар можна знову послати в бій і покінчити з усіма нами? — Вимовив Джегань, обводячи рукою тисячі мертвих тіл.

Сестра хитнула головою:

— Наскільки я знаю, відкладене заклинання використовується лише один раз. Саме тому вони так рідко зустрічаються: одного разу використані, вони йдуть назавжди, оскільки тепер не існує чарівників, здатних створювати подібні заклинання.

— А чому ми раніше не зустрічалися з такими відкладеними заклинаннями? — З хвилюванням у голосі запитав Себастян. — І чому зустрілися зараз? Так раптово?

На мить сестра Мердінта завмерла, пильно дивлячись на стратега — її розпирало, від злоби, яку вона ніколи не посміє висловити імператору. Адже він повів війська в атаку на Палац Сповідниць всупереч її застереженю, А в результаті загинули багато її сестер. Навмисно обережно сестра Мердінта показала на темний Замок Чарівників, що вінчав гору над ними.

— Там тисячі кімнат, якщо не більше, — тихо сказала вона. — Більшість з них наповнена небезпечними речами. Схоже, коли ми замкнули їх тут на зиму, у чарівника Зорандера було достатньо часу, щоб відшукати в Сховищі речі, яких йому якраз і бракувало для зустрічі з нами навесні. Боюсь навіть уявити всілякі катастрофічні сюрпризи, які він приготував нам. Замок стоїть невразливим вже тисячі років.

Тепер уже і Себастян дивився не менш похмуро, ніж Джеган.

— Чому ти нас не попередила про все це? Ти ніколи не розповідала нічого подібного.

— Я розповідала. Ви не слухали.

— Ти й раніше виступала проти деяких наших починань, проте ми долали труднощі, — обрушився на Мердінту Джеган. — Коли ведеш війну, доводиться допускати і ризик, і втрати. Виграє той, хто ризикує.

Себастян показав рукою на Замок:

— Чого ще нам слід очікувати?

— Відкладені заклинання — лише одна з небезпек, що підстерігають нас в боротьбі з цими людьми. Ніхто з сестер не в змозі створити відкладене заклинання, яке представляє собою реальну загрозу. Однак ви самі бачили, що навіть одне відкладене заклинання може бути досить небезпечним. Хто знає, які ще смертельні небезпеки чекають своєї години? Перед нами цілий світ, повний небезпек, а нам навіть нема за що вчепитися. Вони вбили тисячі наших людей, не поворухнувши при цьому і пальцем, не піддаючись ризику. Одне це принесло нам більше збитків, ніж будь-яка з битв. Хіба ми очікували, що понесемо такі втрати через сніг і холодний вітер? Хіба наша сила і численність захистили нас при цьому? А сотні тисяч, яких ми втратили просто через лихоманку? Чи є різниця для мертвих? Чи є різниця для тих, хто залишився жити, щоб битися?

— Вважаю, солдату, який переміг у битві з ворогом, хвороба не здається чимось героїчним, — сказав Себастян. — Але смерть завжди смерть. Так, наша армія періодично недораховується людей, і деколи магія, від якої ти намагаєшся нас захистити, зовсім ні при чому. Однак в справжньому бою кількість воїнів має значення, і часто ми перемагали саме з цієї причини.

— Розкажіть це тим, хто помер від лихоманки. Переможець не завжди визначається кількістю.

— Дурниця!

Сестра Мердінта показала рукою на мертвих солдатів:

— Скажіть це їм.

— Ми повинні ризикувати, якщо розраховуємо перемогти, — сказав Джеган, підводячи риску. — Єдине, що мені хотілося б знати: чи не підготував ворог для нас ще кілька відкладених заклинань?

Сестра Мердінта хитала головою, видимо, не маючи ніяких ідей з цього приводу.

— Я сумніваюся, що чарівник Зорандер досить добре обізнаний про відкладені заклинання, що зберігаються тут. У такому чаклунстві тепер рідко хто розбирається.

— В одному з них він розібрався чудово, — зауважив Себастян.