— Сестри відведуть тебе в затишне місце, де ми будемо одні, а інші сестри залишаться тут і займуться порятунком життя Себастяна, як ти того хочеш. Вранці йому стане краще, і тоді ви зможете відправитися на пошуки Річарда Рала. Ти прийшла сюди за нашою допомогою. Я збираюся тобі її надати. З тим, що ми для тебе зробимо, ти зумієш виконати своє завдання.

Дженнсен придушила зітхання. Голос чомусь мовчав. Ні слова не говорив. І тиша, яка настала, чомусь здавалася ще більш жахливою.

— Себастян вмирає. Ще кілька хвилин, і буде занадто пізно. Так чи ні, Дженнсен Рал?

— Але якщо…

— Так чи ні? Твій час настав. Або вб'єш Річарда Рала, або вб'єш Себастяна. Досить одного твого слова. Або роби вибір, або забудь про свою мрію.

Прив'язавши коня, Дженнсен тремтячою рукою погладила Расті по щоці, постояла, притулившись обличчям до морди коня.

— Поводься добре, поки я не повернуся, — прошепотіла вона.

У відповідь на ці тихі слова Расті заіржав. Дженнсен подобалося думати, що кінь розуміє її слова. Вона була твердо впевнена, що волохатий чотириногий друг розуміє кожне її слово. Як і Бетті, яка завжди піднімала голову і метляла хвостиком, що стримів догори, коли Дженнсен звіряла їй свої переживання і страхи.

Дівчина вдивлялася в темні гілки дерев, що розгойдувалися в неясному світлі повного місяця, оповитого димчастою вуаллю легких хмар, мовчазних свідків ночі.

— Ти йдеш?

— Так, сестра Мердінта.

— Тоді поспішай. Тебе чекають.

Дженнсен послідувала за Мердінтою. Поросла мохом земля була покрита шаром сухих дубового листя і гілок. Тут і там з суглинку виступали коріння дерев, створюючи зручні сходинки для підйому. На вершині пагорба розташувався зручний майданчик. Сестра у своєму темно-сірому одязі, пробираючись крізь зарості густого чагарнику, була практично непомітною. Дивлячись на ширококосту жінку, Дженнсен дивувалася грації її рухів.

Голос продовжував мовчати. У неспокійний час, такий, як зараз, голос мав звичай нашіптувати їй. А тепер мовчав.

Дженнсен весь час мріяла, щоб він залишив її в спокої. Але тепер вона усвідомила, якою лякаючою може бути тиша.

Світло від повного місяця, який злегка загороджували хмари, освітлювало ліс досить добре. Дженнсен бачила пару від свого дихання, зависаючу в холодному повітрі. Вона йшла слідом за сестрою між широких ялинових лап і гілок бальзаміну. У лісі дівчина завжди почувала себе як вдома. Однак зараз їй було не зовсім затишно.

Дженнсен воліла б залишитися на самоті, ніж крокувати за цією суворою жінкою. Навіть після того як Дженнсен дала їй обіцянку, яка могла врятувати життя Себастяна, сестра продовжувала дотримуватися в своїй поведінці почуття тупої переваги, позбавленої будь-якої терпимості. Поки дівчині було ясно одне: Мердінта керує, і цим все сказано.

Однак слово вона тримала. Варто було Дженнсен дати клятву, і Мердінта негайно послала сестер рятувати життя Себастяна. Поки ті проводили відповідну підготовку, Дженнсен дозволили поглянути на нього, щоб вона на власні очі переконалася, що робиться все можливе.

Перш ніж піти, дівчина нахилилася і ніжно поцілувала його, провела рукою по світлих пасмах волосся і доторкнулась губами до закритих небесно-блакитних очей. Вона шепотіла молитви, звернені до матері і добрих духів, щоб ті допомогли йому.

Сестра Мердінта не квапила, проте врешті-решт її терпець увірвався, і вона відтягнула Дженнсен від хворого, прошепотівши, що сестрам давно пора почати роботу.

На зворотному шляху дівчині дозволили заглянути в особисті покої імператора. Вона побачила чотирьох сестер, схилених над його пораненою ногою. Імператор був без свідомості. Цілительки гарячково працювали. Схоже, вони і самі відчували страждання, іноді хапаючись за голову, немов у нападі сильного болю. Дженнсен і не підозрювала про біль, поки не побачила цю четвірку і не почула пояснень сестри Мердінти, наскільки важким може бути цілительство…

Дженнсен відсунула з дороги гілку бальзаміну. Вони з сестрою все далі заглиблювалися у гущавину лісу.

— Навіщо ми йдемо так далеко від табору? — Прошепотіла Дженнсен. Здавалося, вони перебували в дорозі вже кілька годин.

Сестра Мердінта обернулася, ніби дивуючись безглуздості питання, і хвіст, в який було зібране її волосся, хльоснув її по плечу.

— Ми повинні бути без сторонніх, щоб здійснити задумане.

Дженнсен хотілося запитати, що вони будуть робити, але вона знала, що сестра нічого не скаже. Жінка не відповідала на конкретні питання, вона вважала: раз Дженнсен дала слово, то повинна виконувати всі пункти угоди, поки справа не прийде до завершення.

Тому дівчина думала про те, як вони з виздоровілим Себастяном відправляться на світанку в путь. І знову буде життя далеко від доріг, населених пунктів, людей. Далеко від усмішок солдатів Імперського Ордена…

Вона знала, що солдати роблять неможливе, борючись з військами лорда Рала, але, тим не менш, ледве виносила їх товариство. Часом у неї просто мурашки по спині повзали. Серед солдатів Дженнсен відчувала себе ланню, яку загнала зграя вовків. Але як би не намагалася вона наділити свої почуття в слова, Себастян зрозуміти її так і не зміг. Чоловік не здатний зрозуміти, що відчуває жінка, коли її розглядають. Як йому пояснити, наскільки це страшно, коли тебе розглядають солдати — з хтивими усмішками і дикими очима?..