Шрифт:
Хтось із доріжан прошепотів поруч із Моряною, показуючи на сумовиту красуню:
— Це Рута Травникова. Її винесли з-під верхньодоріжанського обвалу — прямо з-під носа жахливої потвори, схожої на зміюку! Дівчина ледве пережила все це і тепер майже ні з ким не говорить.
І цей хлопець дивиться, наче заворожений, на цю нещасну гордівливу дівчину. Щось тенькнуло в грудях Рибохвостик. Їй раптом страшенно захотілося, щоб продавець ягід дивився отак саме на неї, а не на іншу.
— Що це у тебе за ягоди? — нарешті спитала вона.
Чисторос відвів погляд від Рути і з підозрою глянув на кучеряве дівчисько перед собою.
— Ти що, ніколи не бачила журавлини? — хоч би крихту захоплення зазвучало в його голосі…
— Ні, я з Бездоріжнього, там такі ягоди не ростуть.
— І ти ніколи не бувала на болоті Журавлинного лісу?
— Взагалі в лісі ніколи не бувала. А на що ти міняєш свої ягоди?
— А що ти запропонуєш? — юнак з цікавістю глянув на коралові персні на пальцях Моряної. Вона відразу зрозуміла, чому він хоче мати такий перстень, — щоб колись подарувати його цій Руті. Тому Рибохвостик відповіла:
— Я їх не міняю. Це дуже рідкісний корал.
Чисторос звів догори брови, почувши слово “корал”. Колись він, може, й чув про щось подібне, але зовсім не пам’ятав, що це слово означає. Моряна відразу вловила його вагання.
— Ти ніколи не бачив коралів?
— Бачив! — відповів Болітник. — Але не звертав на них уваги.
І тут Рибохвостику прийшла до голови авантюрна ідея. Їй захотілося хоч раз у житті побачити ліс.
— А ліси звідси далеко?
— Ні. Якщо йти по Дорозі на південь, то менше ніж за годину потрапимо в ліс.
— Я готова обміняти цей перстень на твої недостиглі ягоди-журавчики, якщо ти покажеш мені ліс.
Кілька хвилин Болітник вагався, але спокуса заволодіти такою рідкісною, а отже цінною в очах дівчат, прикрасою врешті-решт перемогла.
Рибохвостик відпросилася в мами на прогулянку, пообіцявши швидко повернутись, і вони з Чисторосом рушили по Єдиній Дорозі в напрямку лісів.
Незабаром селище і ярмарковий гам залишились позаду, й доріжани занурились у шелест трав, жайворонкові переливи у височині та шурхіт підошов об бруківку. Деякий час вони йшли мовчки, але врешті Болітник не витримав:
— А як ви живете без Дороги?
— Ми живемо з нею. Просто вона трохи далі від нас, ніж від вас. А як ти думаєш, щось за лісом є?
— Може, кінець світу, може, далі ліс, а може… — Чисторос задумався, чи є тут ще якісь варіанти, а Рибохвостик закінчила замість нього:
— А може ще одна долина!?
Горизонт ховався за волохатими кущами, купами пижма й лопухів, і дівчина ніяк не могла зазирнути за нього, щоб побачити суцільну стіну з дерев, які ростуть не поодинці, а заливають землю, як хвилі її рідного моря.
— А що це за м’ясо, яке ваші рибалки продавали сьогодні? Щось завеликі шматки як на рибу, й не схоже на м’ясо домашньої худоби, — зацікавився Болітник.
— Це м’ясо риби, але незвичайної. Це риба-чудовисько. Вчора Суспенька Риболап схопився з нею в морі й переміг, вбивши сокирою, — відповіла дівчина, горда за доріжан свого поселення. — Вона була довга, як будинок!
— Навіщо він її вбивав? Хіба така велика істота не заслуговувала на життя?
— А якщо ця риба була розумна? Така сама, як ми з тобою!
— В такому випадку хтось може бути зверху і на нас!.. — Чисторос незряче дивився кудись у далину, а в його мозку спалахували смарагдові насмішкуваті очиці гірських зміїв. — І я їх бачив! І це були справжні чудовиська!
— Ти про кого? — Рибохвостику здалося, що прохолодний степовий вітер залетів їй під одяг і холодною рукою пройшовся по спині.
— Про зміїв, які зробили обвал у Верхньому Доріжньому. На відміну від твоєї риби, цих потвор неможливо перемогти. Принаймні я не знаю, як це можна зробити.
— Але ти вважаєш, що вони заслуговують смерті, хоча й розумні?
— Так, мабуть, твоя правда. Розумніші вбивають дурніших, сильніші — слабших, більші — менших, і це природно. Та візьми до уваги, що доріжани — не просто тварини, ми — понад всіма звірами й рослинами. Сам Небесний Бог дав їх нам на поживу.