— Вони стягнули до каравану всі війська і йдуть за Пічкурик! — Рибохвостик аж підстрибнула від радості. — Ідуть геть!

— Боюся, не все так добре, як нам здається, — пробурмотів лісовій і зсунув свій капюшон майже на брови. — Цікаво, що б це мало означати?

84

Кілька ударів — і Права зупинилася, побачивши перед собою голий степ. Далеко на обрії здіймалися сизі від диму стіни фортеці… І все. Чорнолатих не було на цих просторах, принаймні, живих. Слідом за повелителькою останні шеренги заземельців прорубали десять варів, що вціліли з білого й пухнастого загону. В іншому місці лісові демони так само несподівано здолали останніх чорних воїнів на своєму шляху. На флангах бій ще тривав. Дібровники з лісовіями легко розправлялися з уцілілими каракотами, оточуючи їх з усіх сторін.

— Вони відійшли, залишивши лише прикриття, — Права стрибнула в сідло на онді.

— Ми будемо їх наздоганяти? — запитав один із варів, обтираючи травою лезо меча.

— Авжеж. Інакше наступного разу вони наздоженуть нас, — відповіла Права й махнула мечем уперед, окропивши голову онди червоними краплями. — Впер-е-е-е-е-ед!!!

85

Кіннота прикривала караван двома загонами спереду й позаду, піхота марширувала широкими рядами обабіч, з’єднуючи всю армію в єдиний прямокутний моноліт.

Антіо роз’ятрив до крові боки свого коня, раз-по-раз всаджуючи від злості гострі шпори в конячу шкіру.

— Скільки? Скільки? — кричав він, розмахуючи шипастою булавою.

— Чисельність армії зараз становить двадцять п’ять з половиною тисяч піших і кінних воїнів, — ще раз повторив Тайбері. Після такої відповіді воєначальник збив його держаком булави на землю й проламав кулаком стінку своєї карети.

— Як?! Як тут могло загинути десять тисяч відбірного війська на тисячу кроликів і мавп? — гніву великого воїна не було меж. — Ми ще повернемося! А зараз усі на північ до мосту!

До його вух долинули дзвін мечів, крики, іржання коней на берегах Пічкурика.

— Що там? — брови Антіо поповзли вгору й зникли під шоломом. — Що там таке?!

— Кіннота Синтіона прийняла бій з якимись водяниками. Про цих створінь ми досі нічого не чули. Також там б’ються й доріжанські втікачі, — доповів йому ватажок розвідників, намагаючись не наближатись до воєначальника на відстань помаху булави.

— Нехай Синтіон відіб’є від тієї нечисті міст й охороняє його для каравану, — видушив із себе Антіо й важко зітхнув. Серія прикрих несподіванок у цій долині розхитала його залізні нерви. — Стріли з вогнем! Усі в річку. Вбивайте їх! Звільніть міст! — заволав він.

Сотні піших і кінних воїнів кинулись у воду. Чорнолаті лучники запалювали просмолені вістря своїх стріл і посилали їх на протилежний берег. Стріли впивались у плетені стіни хаток на плотах, вкриваючи їх вогненними латками.

Плітники зістрибували з палаючих плотів і зникали у річці. Чорнолаті брели по пояс у воді, грузнули в намулі, ковзались на підводному камінні. Їхні нові вороги почувалися у своїй стихії — легко рухались, то зникаючи під водою, то несподівано з’являючись. Береги швидко вкрилися трупами чорнолатих, з яких течія виплітала криваві віхті.

Воїни Даліри відтіснили доріжан з мосту на північний берег. Вони оточили міст з кожної сторони, й візки Чорної Армії затарабанили колесами по його бруківці. Позаду них тіснилося кілька тисяч піших воїнів і той загін кінноти, який замикав увесь караван. Серед степу, півколом, подалі від диму й несподіваного туману, стояли чатувальні загони, прикриваючи Чорну Армію з тилу. Дозорні пильно вдивлялись у простори, через які сьогодні перейшли, але вечір уже розмивав ближні пагорби, зливаючи воєдино кущі глоду, диких слив і тіні між ними.

Раптом одна з цих тіней ожила і з неї виринула голова змії. За жовтими очима тварини у сідлі звелась діва-воїн, підносячи над головою крижаний меч. Чорнолаті на мить завмерли, а потім кинулись тікати, але масивне лускате тіло широкою дугою пройшло по землі, збиваючи й давлячи південних воїнів. Затріщали лати й кістки, заволали заземельці. Синє волосся Прави злилося з мерехтінням її меча, й наліво-направо посипались удари. За лічені хвилини всі десять воїнів вартового загону лежали мертвими, а змія вже перекинулась на наступний загін.

Посеред хвилястого степу тепер можна було розрізнити групи дібровників, лісовіїв і варів. Їх випереджала сотня лісових демонів.

За кілька сотень метрів за ними рухалась сотня доріжанських воїнів, оборонців фортеці.

86

Доріжани засіли на схилі пологого пагорба з північного берега Пічкурика. Вони відступили від мосту, пропускаючи караван повз себе. Короткочасний відпочинок лише підкреслив утому кожного долинянського воїна. Їм здавалося, що вони вже не знайдуть сили підвестися з трави.