Позаду каракотів на стоптаній траві зірвався на диби змилений кінь гінця. Тайбері і Сойта, тисячники піхоти, підбігли до нього.

— Щось нове від Антіо?

— У степах, на північний схід від фортеці, стоїть кількатисячний загін есенеїв. Антіо наказав відкликати чотири тисячі піхоти для супроводу валки. Решта нехай прикриває їх відступ. Чорна Армія полишає долину, і всі загони прямують далі. Наша основна мета — не тут!

Ватажки піхоти кивнули й побігли до своїх воїнів.

81

Вершники Синтіона наздогнали доріжан перед мостом через Пічкурик. Декілька стріл досягли візків утікачів. Доріжани поставили щити, але їх почали пробивати один за одним списи. Тоді на бокові драбинки кожного візка поставили великі луки, зарядили їх довгими стрілами з металевими наконечниками й почали обстрілювати ворога у відповідь. Багато хто з доріжан намагався вцілити вершників з ручних арбалетів.

Перший візок затарахкотів колесами бруківкою мосту, а в останньому коні тягнули лише мертвих доріжан, пробитих стрілами і списами. Обабіч нього вже мчали чорнолаті, надривно улюлюкаючи.

Один за одним візки пролітали мостом, але перед ним уже стояло їх декілька десятків, чекаючи своєї черги. Побачивши, що навіть половина не встигне потрапити на протилежний берег, доріжани почали зістрибувати на землю й хапатися за мечі й алебарди. Дехто біг через міст пішки чи кидався у воду. Сотня найвідчайдушніших випрягали коней, перекидали візки півколом, щоб зупинити на деякий час кінноту й дати змогу іншим переправитись. Більше сотні вершників з кожного боку мосту розтягнулись у лінію на березі й почали обстрілювати тих доріжан, які намагалися перейти річку вбрід. Але мало хто з чорнолатих устиг випустити другу стрілу.

З віконець очеретяних хаток, які похитувались на хвильках біля північного берега, полетіли обковані піки, збиваючи один за одним вершників з коней. За піками полетіли стріли, не залишаючи в сідлі жодного чорнолатого з тих, що зупинились біля води чи завели в неї коней. Лише тепер і доріжани, й заземельці помітили, що на плаву витягнулось більше сотні плотів із плетеними хатками на них, густо замаскованими верболозовим гілляччям й стеблами очерету.

З хаток ураз з’явилися дивні створіння, схожі на людей, але ноги у них закінчувались розставленими в різні сторони перетинчастими пальцями. З вигнутими мечами у руках вони завмерли по десятку на кожному плоті.

Синтіон, окинувши оком нового ворога, вирішив, що його воїни легко справляться з ним, і махнув мечем уперед. Кінські копита дружно скаламутили воду.

У цей час доріжани відчайдушно обороняли міст, відкидаючи від півкола з візків одну за одною атаки вершників. Для них це був останній рубіж, остання лінія, за якою більше нічого не існує. Ніхто з них не знав, що відбувається в долині, не підозрював, що з лісів до них прийшла підмога. У загоні долинянських втікачів усі були певні, що вони — єдині, хто вцілів з їхнього війська, якщо не рахувати примарної й насправді неіснуючої Армії Мертвих.

За першим рядом барикад ставили другий, третій, потім возами почали перегороджувати міст, щоб кожен крок, кожне життя віддати якомога дорожче.

Плітники, звиклі до води, билися в річкових хвилях, намагаючись не наближатися до берега й заманюючи якомога більше вершників у плесо. Лати, плетені з лози, не обмежували їхніх рухів, натомість чорнолаті воїни, падаючи з коней, втрачали повороткість, вода заливала їхні панцирі, заважаючи підвестись. Проте заземельці на конях легко розправлялись із супротивником, і плітники намагалися спочатку завалити коней, а потім сходитись із поверженими вершниками у ближньому бою. Жодна сторона не могла прорватися на протилежний берег, тож бій точився лише в річковому руслі. Марними були й спроби кінноти пробитися через міст, заблокований візками.

82

— Що вони роблять? — Хвиль перевісився через мур, щоб краще роздивитися пересування ворогів унизу.

Чорнолата піхота знімалася з місця й рухалася степом у напрямку валки возів і кібуців. Туди ж підтягували платформи з катапультами, балістами й пращами. Усі заземельці трималися від фортеці на відстані польоту стріли.

— Що роблять? — перепитав Вересковий, і собі звішуючись донизу. — Відступають.

— Чому вони відступають?

— Бо не можуть взяти фортецю приступом відразу, а на облогу в них часу немає. Вони повинні встигнути до возз’єднання армій перед домом Світла. Ти сам про це розповідав.

— І звідки ви все це знаєте?

— Бо старий і навчився розуміти навіть те, чого раніше ніколи не бачив.

83

Тисяча кінноти довго стояла без руху за сотню метрів від Армії Мертвих, створеної наляканими вемерами. Через деякий час увесь загін знявся з місця й рушив до Єдиної Дороги, де вже повзла валка коней, карет, возів, облогових машин і тисячі піших воїнів.