— Лісові демони! — заземельці міцніше стиснули держаки зброї й зціпили зуби. Такий розвиток подій вразив їх. Усі чорнолаті добре пам’ятали бої, з якими вони проривалися крізь ліси, заселені цими створіннями. Відступати вони все одно не збиралися, проте поява у їхніх ворогів такої могутньої допомоги вселяла холод і страх у душі чорних воїнів.

— Ми стільки разів били їх у лісах, здолаємо й тепер! — закричав один із каракотських тисячників і кинувся вперед. Заземельці заволали свій бойовий клич і побігли на ворога. Знову задзвеніла сталь, засвистіли стріли, залунали крики.

Кущі узлісся розсувалися, пропускаючи в чорну гущу бою чотири сотні лісових демонів. Вони вривалися поміж втомлених лісовиків, приймаючи на себе новий удар заземельців. Спочатку дібровники й лісовії здивовано роззиралися навколо, а потім, зрозумівши, що першоістоти на їхньому боці, з останніх сил кинулись на чорнолатих. Тепер для них новим світлом спалахнула надія.

Підгірні ліси також ожили. За мить поміж стовбурів з’явилася ще одна зміїна голова й довжелезне лускате тіло влетіло в ряди каракотів, давлячи їх нещадно. На шиї онди сиділа синьоволоса діва, наліво й направо січучи чорнолатих крижаним мечем. За змією вибігли білою хмаркою сорок варів.

Чорна хвиля заземельців здригнулась і зупинилась. Двома клинами з флангів її розрізали вари й демони.

80

Втомлена довгою осінню долина, рвані хмари, пришиті туманами до серця степу. Ріжуть степову землю мечі, ріжуть алебарди й піки, дірявиться вона списами й стрілами, напоює ці рани свіжа кров, затуляють їх свіжі тіла.

Перекривлені обличчя, пальці зливаються зі зброєю, перебирають струни тятив, витягують з них дзвінкі ноти, відбивають сталевий ритм бою мечами. Їм вторить хор поранених, божевільних від болю й від того, що смерть має таке страшне обличчя, коли залишаєшся з нею сам на сам посеред тисяч. Кричить кожен воїн своє соло й відбиває, відбиває ритм. Кидаються вони один на одного, падають, намагаються підвестись, намагаються добити тих, хто встає, й повалити тих, хто ще на ногах.

Високі, кремезні заземельці з латами на серцях, викуваними війною, майстерні у своїх рухах, з дикою, нелюдською радістю тіснять ворога. Багато хто з них скидає шолом, щоб бачити все й одразу, зі всіх боків, окрім неба. Бачити всі страждання, весь біль своїх ворогів.

Спритні й легкі дібровники, шмагаючи каракотів кульками на косах, надолужують бойове вміння ворогів своєю затятістю, завзятістю й швидкістю. Вони наче літають, пританцьовують біля цих м’язистих фортець-каракотів у непробивних латах і вишукують у їхній броні вразливі місця, і знаходять їх, не встигають вдарити, відбити — і помирають, встигають — і самі несуть смерть.

Лісовії невтомно посилають стрілу за стрілою, спустошуючи свої сагайдаки, висмикують стріли з мертвих, із землі, опиняються занадто близько до ворога, кидають луки, вихоплюють мечі й часто гинуть, але їхні супротивники відразу ж валяться додолу, втикані стрілами інших стрільців, що були за спинами вбитих. І знову сходяться у бої щойно ще живі, а через мить уже назавжди мертві воїни.

Незвичні й тому страшні для інших, такі міцні й великі лісові демони, що вийшли зі своєї вічної стихії дерев на відкриті простори зупинити те зло, яке не змогли втримати й придушити на своїх землях. Навіть дібровники й лісовії зараз з острахом дивляться на них — настільки демони здаються людям іншою силою, іншим існуванням, незрозумілим і вражаючим. Озброєні двохметровими довбнями першоістоти просто розкидають каракотів навколо себе. З кожним їхнім ударом один чорнолатий валиться на землю й більше не підводиться. Проти їхньої сили не допомагали й металеві лати. Демони трощили ворога, як горіхи, описуючи зброєю широкі дуги в повітрі, відкидали каракотів від себе, збиваючи їхніми тілами інших воїнів. Чорнолаті по декілька чоловік нападали на кожного з них, вганяючи метал у тверду, наче дерево, шкіру, били по очах, підсікали коліна, валили на траву й з особливою жорстокістю добивали їх. Першим у демонському клині бився воїн зі сріблясто-зеленкуватою шкірою, розмахуючи довбнею, наче маятником, торуючи для свого воїнства дорогу посеред каракотів.

Біла шерсть варів посіріла від пилюки і вкрилася рясними плямами крові. Їх залишилося менше половини, але вони вперто пробивалися вперед, разом із демонами розрізаючи море чорної піхоти на три частини. На відміну від людей, обличчя у варів не були спотворені люттю й ненавистю. І на відміну від демонів, вони не йшли вперед із кам’яними лицями. Вари билися з огидою до самого бою, вбивали й ранили тому, що це було необхідно, з жалістю й розпачем у поглядах. Очима вони наче прощалися з кожним воїном, якого відправляли блукати у світах потойбіччя.

На вістрі їхнього клину йшла Права. Її рухи були точними й виваженими. Кожним ударом вона наносила смертельні рани, плавно оминаючи зустрічні випади. В очах Прави миготіли обличчя, клинки, щити й ані шматочка неба. І все це тонуло у морі відчаю — набагато більшого всередині діви, ніж у кого-небудь на цьому полі. Вона розуміла як і безглуздість війни, так і необхідність протистояння вторженцям із півдня. Вона прощалася з собою колишньою. Все! Прави Блакитного Снігу й Синього Льоду вже не існує. Вона щойно зникла, а хто з’явився натомість — невідомо.

Поміж воїнами стрибали величезні чорні пси, кидаючись переважно на лісовіїв і дібровників. Ті легко клали їх влучними пострілами, адже у цих бойових тварюк не було броні.

Дві хвилі, чорна й різнобарвна, злилися воєдино, піднявши на своєму гребені перемогу, що досі не належала жодній зі сторін. Злилися хвилі, зійшлися, перелились одна в одну, намагаючись розбити, здолати, знищити свою протилежність. Билися добро і зло, але не навпроти, не з різних сторін, а всередині кожного. Усі воїни у щось вірили перед битвою, й віра ця запалювала їх, наливала енергією й упевненістю. Для кожного віра стояла стіною за їхніми спинами, відгороджуючи від сумнівів, але це досі, перед злиттям у вирі бою. Тепер не було часу зупинитися на мить, щоб іще раз пересвідчитись у силі своєї віри. Час залишався лише для ударів. І краще не думати про стіну за спиною, бо її може й не існувати, а від такої думки зрадливо опуститься рука.