— Tout ca, interrompit le lieutenant, ne signifie rien, Vagualame…

— Pardon ! monsieur Henri, Nichoune, c’est la ma^itresse du caporal V… il est en permission, le caporal…

— Je sais, observa l’officier, il est m^eme `a Paris…

— Et alors, que voulez-vous que je fasse ?

— Vous allez partir pour Ch^alons, proc'eder `a une enqu^ete tr`es serr'ee sur les relations de V… avec Nichoune. V… 'etait pourri de dettes ?…

— Il les a r'egl'ees, observa Vagualame…

— Ah ! fit le lieutenant un peu interloqu'e, eh bien, sachez comment et pourquoi ! Renseignez-moi aussi sur un nomm'e Alfred…

— Je le connais, mon lieutenant… pardon, monsieur Henri… une « boite aux lettres… »

— Faudra pr'eciser aussi la nature des relations qui unissaient le caporal V… avec feu le capitaine Brocq…

— Dites donc, a-t-on du nouveau pour cette histoire ?

Henri de Loubersac s’'ecarta et toisant le vieillard d’un air un peu hautain :

— M^elez-vous donc de ce qui vous regarde…

— Bon !… bon !… ca va bien ! s’excusa le joueur d’accord'eon affectant un air confus, cependant qu’un 'eclair de joie brillait sous sa paupi`ere…

Il y eut un instant de silence.

Henri de Loubersac mordillait sa moustache, Vagualame, qui l’observait `a la d'erob'ee surprenait son attitude et se disait :

— Toi, mon gaillard, je t’attends, tu as un gros morceau `a me casser, je te vois venir…

— Vagualame, voulez-vous une belle prime ?

— Oui, monsieur Henri. Est-ce difficile `a gagner ?

— Dame, naturellement…

Vagualame insistait :

— Dangereux aussi ?

— Peut-^etre.

— Combien payez-vous ?

Sans h'esiter, l’officier l^acha :

— Vingt-cinq mille…

'Egalement, sans h'esiter, mais prenant un air offens'e, Vagualame r'etorqua :

— Rien `a faire…

— Trente mille ?…

— Diable, murmura le vieillard, de quoi donc s’agit-il ?…

Baissant encore la voix, l’officier ajouta :

— C’est un document perdu… peut-^etre vol'e… un 'etat de la r'epartition des ouvriers d’artillerie… le document N° 6 relatif aux corps d’arm'ee…

— Mais, s’'ecria Vagualame, qui feignit soudain de comprendre l’importance de la pi`ece, mais cela 'equivaut au plan complet de la mobilisation ?

Agac'e, le lieutenant Henri coupait la parole au vieillard :

— Je ne vous demande pas votre appr'eciation, pouvez-vous retrouver cela ?

Vagualame murmurait quelques paroles incompr'ehensibles :

— Qu’est-ce que vous dites ? interrogea l’officier qui, de plus en plus 'enerv'e, le secouait par la manche.

— Doucement ! monsieur Henri, doucement s’il vous pla^it, geignit le vieillard ; je pensais simplement, comme toujours d’ailleurs. Cherchez la femme.

— La disparition de la pi`ece co"incide, croit-on, avec la mort du capitaine Brocq…

Il s’interrompait, regardait Vagualame : celui-ci se frottait les mains, simulant une satisfaction extr^eme et marmottant encore d’un air enjou'e :

— Les femmes ! toujours les petites femmes ! ah ! ces sacr'ees petites femmes !…

Puis redevenant s'erieux :

— Monsieur Henri, d'eclara-t-il, je vous trouverai cela, mais… ca vaut cinquante mille.

— Hein ? fit le lieutenant avec un soubresaut.

— Pas un sou de plus ! pas un sou de moins !… cinquante mille ?…

Henri de Loubersac h'esita une seconde, puis :

— Allons… c’est entendu… faites vite !… adieu !

8 – UNE CHANTEUSE DE BEUGLANT

— Vas-y, L'eonce ! t’occupe pas des civils !…

— `A la porte, le comique !…

— Nichoune !… Nichoune !… Nichoune !…

Le brouhaha augmentait…

L'eonce, le comique, qui se trouvait sur la sc`ene, dut interrompre son monologue. Il se tourna vers la coulisse et, d’une voix piteuse, il appela le r'egisseur.