Intrigu'e, soupconnant un myst`ere, peut-^etre aussi une aventure, et redoutant par-dessus tout d’^etre laiss'e dehors, Nikita r'epondit 'evasivement.

L’homme, cependant, qui l’avait si opportun'ement rencontr'e et appel'e poursuivit la conversation :

— 'Evidemment, vous venez pour l’affaire.

Ce fut, dans l’esprit de l’officier russe, un trait de lumi`ere :

— Oui, je viens pour l’affaire, r'epondit-il.

Tout en parlant l’officier avait franchi la porte du vieux manoir, et il se trouva bient^ot `a l’entr'ee d’un couloir.

Son interlocuteur le consid'era un instant avec une certaine attention, presque de la m'efiance, mais, sans doute l’air d'ecid'e et martial du jeune officier lui plut :

— Ca va bien, suivez-moi.

Nikita avait eu le temps de voir cet h^ote 'etrange et myst'erieux qui peut-^etre allait dans un instant lui fournir les explications dont il avait si grand besoin.

C’'etait un homme de m'ediocre condition, `a en juger par ses v^etements mal tenus, et m^eme d'echir'es.

Mais le personnage ne paraissait pas s’inqui'eter de l’examen dont il 'etait l’objet.

Il avait pris l’officier par le bras, lui faisait gravir un petit escalier de pierre et soudain se penchant `a son oreille, d'eclarait :

— Nous allons l’avoir ais'ement, rien n’est plus facile, j’ai tout pr'epar'e.

Il ajouta :

— Mais pourquoi n’est-il pas venu ?

`A ce moment, Nikita pensait aux derni`eres paroles de Juve qui, fort subtilement d’ailleurs, avait sugg'er'e `a l’officier de se rendre seul en Bretagne, d’o`u il pourrait plus `a son aise revenir avec le document, sa personnalit'e 'etant ignor'ee des bandits qui pr'etendaient s’en emparer.

Et, spontan'ement, r'epondant `a son interlocuteur, Nikita d'eclarait :

— C’est qu’il avait peur d’^etre reconnu.

— Je comprends fit l’homme, il a eu raison. Il est connu.

Cependant, les deux hommes arrivaient au sommet de l’escalier, ils se trouvaient sur un palier 'etroit o`u s’ouvraient trois couloirs obscurs.

L’homme interroge l’officier :

— Vous ^etes arm'e ?

— Sans doute, r'epondait celui-ci.

— Bien, je pense que vous n’avez pas peur ?

— Non, fit Nikita, jamais.

L’homme avait 'eteint sa lanterne, il serra le bras du prince et l’entra^ina dans l’obscurit'e.

L’officier, malgr'e tout son courage, malgr'e son d'esir de faire l’impossible pour se procurer le portefeuille rouge, 'etait en proie `a une certaine 'emotion.

Certes, il b'enissait l’heureux hasard qui lui avait permis de rencontrer cet homme, mais il maudissait la l'eg`eret'e de Juve qui avait compl`etement omis de lui dire que, dans le cas o`u le document ne se trouverait pas dans la cachette, il conviendrait de se rendre au manoir voisin pour y trouver un collaborateur pouvant l’assister dans ses recherches.

Juve n’avait rien dit. C’'etait invraisemblable. Et Nikita, par moments, se demandait s’il n’'etait pas victime d’un extraordinaire quiproquo, ou s’il ne b'en'eficiait pas d’une chance inesp'er'ee.

Soudain, comme il passait pr`es d’une porte sous laquelle filtrait un filet de lumi`ere, l’homme prof'era ;

— Doucement, ne faisons pas le moindre bruit, elle a beau ^etre vieille, elle a l’oreille fine, elle pourrait nous entendre.

— Ah.

Ils avaient beau marcher sur la pointe des pieds, on entendait le grincement des clous sur les dalles de pierre. Et soudain, ce fut la porte ouverte, un flot de lumi`ere dans l’'etroit passage, une voix angoiss'ee, une voix de femme :

— Qui va l`a ? Ah, c’est vous, Jean-Marie. Mais o`u allez-vous ?

L’'equarisseur ne disait toujours rien. Nikita resta immobile, fig'e, 'ebloui.

Devant eux, se dressait une femme jeune et merveilleusement belle, chevelure d’or fauve aur'eolant son majestueux visage, simplement v^etue d’une robe sombre qui moulait admirablement ses formes magnifiques. Quelle allure, quel port de reine.

Mais, soudain, le prince eut un sursaut de terreur.

Jean-Marie, revenu de sa stup'efaction, s’'etait pr'ecipit'e sur cette femme, la menacait de son coutelas ouvert :

— Je te connais pas, dit-il, mais peu importe. Deux femmes ne me font pas peur, et si tu viens d'efendre la vieille Brigitte, elle n’aura pas longtemps `a compter sur toi.

Une seconde de plus, l’infortun'ee 'etait frapp'ee par le monstre.

Plus vif que la pens'ee, Nikita s’'etait pr'ecipit'e sur son guide et, faisant preuve d’une force hercul'eenne, il lui tordait le poignet, l’obligeait `a l^acher son arme.

Les deux hommes alors roul`erent `a terre, dans une lutte d'echa^in'ee. L’officier frappait `a tour de bras l’audacieux criminel, cependant que Jean-Marie rugissait, l’'ecume aux l`evres :