Bouzille exag'erait un peu en parlant de ferme, car on apercevait tout juste, `a quelque distance du passage `a niveau ferm'e, une petite maisonnette des plus modestes, qui devait ^etre 'evidemment l’habitation du garde-barri`ere. Des poules couraient dans la cour, un chien dormait sur le seuil, un peu de fum'ee bleu^atre empanachait le haut des chemin'ees, mais nul habitant ne se montrait.

J'er^ome Fandor, d’un coup d’oeil, embrassa l’aspect rustique et paisible de cette maisonnette tranquille, puis accepta :

— Soit, allons l`a-bas. Tout de m^eme, je me demande comment il se fait que le garde-barri`ere ne soit pas accouru au bruit de l’accident ?

S’appuyant toujours sur Bouzille qui d'eclarait en apart'e qu’`a eux deux ils devaient faire un tableau charmant, Fandor se dirigeait vers la maisonnette et bient^ot avait le mot de l’'enigme en s’apercevant qu’`a part un enfant de trois ans qui jouait dans une cour, elle 'etait enti`erement vide.

Fandor restait ainsi avec Bouzille pr`es d’une heure dans l’humble logis, lorsqu’enfin la garde-barri`ere faisait son apparition et, naturellement, s’effarait.

La brave femme, d’ailleurs, tout en s’empressant de se mettre `a la disposition du journaliste, lui donnait la clef de l’'enigme que constituait la fermeture du passage `a niveau.

— Ca, c’est plut^ot fort, d'eclarait-elle, entrem^elant, en bonne Belge qu’elle 'etait, ses paroles d’expressions des plus pittoresques. Ca vous met vraiment le parapluie de travers ! Pour une fois, savez-vous, la barri`ere n’aurait pas d^u ^etre close, et s^urement c’est quelqu’un qui l’a boucl'ee !

Quelqu’un avait ferm'e le passage `a niveau…

Imm'ediatement, Bouzille devinait la v'eritable explication en ajoutant :

— Tiens, parbleu, je comprends, alors ; justement on devait prendre OEil-de-Boeuf sur la route. S^urement, c’est OEil-de-Boeuf qui a ferm'e le passage. Il a vu venir le tram, a vu venir l’automobile, il a devin'e que vous 'etiez au volant et que Fant^omas 'etait poursuivi, crac, il a tir'e les barri`eres… Eh ! mais, c’est pas b^ete du tout !

Bouzille 'etait 'evidemment sans rancune, car il apparaissait tout pr^et `a admirer la prouesse d’OEil-de-Boeuf dont le plus clair r'esultat, pourtant, 'etait qu’il venait lui-m^eme de fr^oler la mort de bien pr`es.

Fandor, `a vrai dire, se montrait moins g'en'ereux que lui.

— Ah ! ronchonnait le journaliste, c’est OEil-de-Boeuf qui a ferm'e le passage `a niveau, eh bien ! il aura de mes nouvelles au jour de l’an, celui-l`a ! Que le diable l’emporte !…

La garde-barri`ere, cependant, ne restait pas inactive. Elle d'echirait la bottine de Fandor, le d'elivrait de sa chaussette, lui trempait de force le pied dans l’eau froide.

— Rien de tel, voyez-vous, pour les enflures !

Et la brave femme citait `a l’appui de ses dires toute une s'erie d’histoires de vaches dans lesquelles elle m^elait au petit bonheur la m'edecine v'et'erinaire aux notions chirurgicales.

Femme de t^ete, d’ailleurs, l’excellente garde-barri`ere se multipliait. Elle pensait `a tout, pr'eparait un savoureux repas, t'el'ephonait au pharmacien de la ville pour qu’il envoy^at une potion calmante, et, de force, persuadait Fandor qu’elle avait une chambre de vide, qu’il ne la g^enerait en rien, qu’on devait s’entr’aider et qu’il fallait qu’il soit assez raisonnable pour rester quelques jours chez elle.

Or, Fandor, plus press'e que jamais de se jeter `a la poursuite de Fant^omas, de rejoindre Juve au moins, aurait certainement refus'e de suivre ses excellents avis, si Bouzille n’avait accept'e `a sa place et surtout, si la fi`evre ne l’avait pris au point qu’il n’'etait plus bien capable de comprendre exactement ce qui se passait et ce qu’on lui disait.

Assis sur un grand fauteuil d’osier, la jambe 'etendue sur un tabouret de bois, souffrant le martyre, Fandor passait de longues heures ce jour-l`a, sommeillant, accabl'e, et ne sachant trop o`u il en 'etait.

Vers les cinq heures du soir cependant, le jeune homme commencait un peu `a se remettre. Pr'ecis'ement un individu arrivait en bicyclette, se pr'esentait comme 'etant le garcon pharmacien, et avec des airs doctoraux, disposait en rangs de bataille, sur une table, une multitude de fioles.

— Voil`a, voil`a, d'eclarait-il, le patron m’a bien recommand'e de vous avertir qu’y fallait avaler tout ca. Le moyen de s’en servir, c’est 'ecrit dessus. D’ailleurs, c’est simple, c’est des potions `a boire…