Bouzille, tout en parlant, traversait la berge, se dirigeant vers la pente qui surplombe le fleuve.

— Parce que, n’est-ce pas, ajoutait-il, vous comprenez bien que si moi j’ai pu voir quelque chose de d’sus l’pont, il est bien 'evident que de l’enfer on a pu voir mieux encore. Donc…

Bouzille, `a ce moment, se livrait `a un 'etrange exercice. Il s’'etait couch'e sur le sol, `a plat ventre, il se tra^inait vers la Seine, et, bient^ot, se retenant au rebord du quai, il se laissait pendre au-dessus des flots.

— Allez ! faites comme moi !… proposait Bouzille.

Juve imita la manoeuvre du chemineau, commencant `a se demander ce que tout cela signifiait.

Or, comme Juve se retenait ainsi `a la berge, il voyait distinctement, juste `a c^ot'e de lui, la porte noire d’un 'egout qui semblait abandonn'e.

Bouzille, du bout de son soulier, heurtait violemment la grille.

Il se passait alors quelques minutes, puis une voix cass'ee, enrou'ee, une de ces voix de mis`ere et de crime qui suffisent `a causer l’'epouvante, s’informait :

— Qu’est-ce qu’est l`a ? Qui c’est-y qui frappe ?… On est complet !

Bouzille eut un clignement d’yeux pour Juve qui, fort int'eress'e, se gardait bien d’intervenir. Bouzille, toutefois, r'epondait d'ej`a :

— Complet `a l’int'erieur, sans doute, mais l’imp'eriale, c’est `a volont'e…

Ce devait ^etre l`a le mot de passe qui produisait imm'ediatement son effet. La porte tournait sur elle-m^eme en une seconde, et Juve, `a l’instant, apercevait le plus extraordinaire comme le plus effarant des spectacles.

La porte de l’'egout donnait, tout comme l’avait fait pressentir Bouzille, sur une sorte de long boyau 'etroit, empuanti, formant un v'eritable trou, une grotte r'eelle, dominant le lit du fleuve. Au-dehors, c’'etait la nuit, mais dans ce r'eduit ignor'e, une orgie semblait se d'erouler, car une dizaine d’individus s’y trouvaient rassembl'es, buvant chacun dans de grandes bouteilles qu’ils vidaient rapidement, et engloutissant en h^ate d’'enormes morceaux de viande, qui probablement avaient 'et'e vol'es `a quelque 'etalage de boucher.

Bouzille, toutefois, interrompait rapidement les remarques de Juve.

Le chemineau, en effet, ne laissait pas au policier le temps de la r'eflexion. Bouzille se glissait `a l’int'erieur et faisait signe `a Juve d’avoir `a le suivre. Juve, naturellement, n’h'esitait pas, sautant derri`ere Bouzille, cependant qu’un petit frisson lui courait au long de l’'echine.

Juve, en effet, durant sa longue carri`ere de policier, avait vu bien des spectacles abominables, avait connu bien des assassins 'epouvantables. Il n’avait jamais, toutefois, imagin'e un taudis, un repaire, offrant un spectacle comparable `a celui qu’il avait sous les yeux.

Dans cet 'egout d'esaffect'e que les services de la ville n’avaient 'evidemment jamais l’occasion de visiter, dans cette merveilleuse cachette insoupconnable des badauds fl^anant sur les quais, et formant en v'erit'e le plus s^ur et le meilleur des asiles, une bande d’une dizaine d’individus se trouvait rassembl'ee. Il y avait l`a des hommes, des femmes, des enfants, des vieillards.

Tous avaient des sombres figures de brutes, tous semblaient r'eduits `a la plus abominable des mis`eres.

Rien, dans ce taudis 'etrange, ne rappelait les ameublements ordinaires, si mis'erables qu’ils fussent, des repaires d’apaches.

L’enfer, que visitait Juve en compagnie de Bouzille, 'echappait `a toute description.

C’'etait moins qu’une 'ecurie, c’'etait presque une redoute…

Aux murs, des couteaux et des brownings tout charg'es attendaient qu’on voul^ut bien les employer. Sur le sol, une couche de paille, tass'ee par endroits, indiquait que les habitants n’'etaient point difficiles pour leurs lits.

Juve, surpris, respirait l’atmosph`ere infecte de ce trou sans air `a peine 'eclair'e par la lueur clignotante d’une chandelle de suif pendue au mur, Juve se demandait si les gens qui 'etaient l`a devant lui, qui l’entouraient, 'etaient r'eellement des hommes et n’appartenaient pas plut^ot `a la classe des animaux.

— Les sans-travail de Londres, pensait Juve… les facchini de Naples dont ou parle toujours, qui vont, affirme-t-on, compl`etement nus dans les rues, ne sont `a coup s^ur pas aussi pauvres que ces mis'erables. Ils sont en tout cas moins effarants…