— Ты ведь хочешь занять место отца?

На лицо Алекса налегла нехорошая тень, но уже через мгновенье оно снова не выражало никаких эмоций. В голове что-то щелкнуло. Он снова искусно примеряет на себе маску безразличия, как делал сотню раз до этого! Может, их Алексу обмануть удастся, но не меня. Я слишком хорошо выучила все его фишки.

С этим осознанием стало легче дышать, и я даже позволила себе немного расслабить вытянутую по струнке спину.

— Я в состоянии самостоятельно решать такие вопросы.

— Мы поможем тебе добиться этого места в кротчайшие сроки. У нас есть свои механизмы.

Взгляд Алекса выражал то, что он сказал мне буквально вчера.

Вы делаете вид, будто прикладываете к своему делу все возможные усилия, а на деле это напоминает мне жалкое гавканье щенка, обделенного костью.

Вряд ли он воспринимал их всерьез. Даже факт того, что он был абсолютно спокоен в окружении примерно десятка посторонних, на это указывал.

Вдруг я заметила Георга, сидевшего среди своих соратников, и невольно поежилась. Алекс тяжело вздохнул.

— И что же вы хотите взамен?

— Помощь.

— Это я уже понял!

— Нам нужны сильные союзники. Глава отлично подходит под эту категорию.

— Опять загадки. Я же говорил, что не люблю их, — Алекс нахмурился и сложил руки на груди. Кажется, разговор надоедал ему все сильнее.

— Ты ведь прекрасно знаешь, чего мы добиваемся.

— Вы хотите устроить бунт? — упырь выгнул бровь.

— Если во главе Тисса будет стоять наш союзник, бунт не понадобится. Мы ищем самые эффективные и быстрые пути.

— Вы ищите самые легкие пути, — поправил его Алекс, отчего говоривший упырь сжал челюсти. А потом демонстративно вздохнул и поднялся со стула. — Мне пора.

«Дети» закопошились и начали переглядываться между собой, в то время как Алекс направился в сторону выхода. Я растерянно провожала его взглядом, не зная, как мне следует поступить. Почему он меня не позвал? Что я должна делать?!

— Ты не ответил, — напомнил ему один из упырей в спину.

— Мне нужно время.

— Времени мало.

Алекс остановился и обернулся, смерив его взглядом.

— Это я решаю, сколько у нас времени, — внезапно он посмотрел прямо на меня. Впервые за все время. — Ты идешь?

На секунду замерев, я поднялась с места и неуверенно пошла вслед за шагающим прочь упырем, пребывая в некой прострации. Перед тем, как выйти за порог, вдруг почувствовала чужие пальцы на локте и обернулась.

— Прости меня, Саманта. Я не хотел тебя напугать. Правда, не хотел, — затараторил Георг. Он выглядел по-настоящему виноватым, но мне было абсолютно все равно.

Просто уйти отсюда.

Догнать Алекса и разобраться в этом кошмаре.

Я кивнула и высвободилась из его мягкого захвата. Один лестничный пролет, второй, третий. А потом давящий воздух вечерней улицы. Я на мгновенье прикрыла глаза, но почти сразу вновь распахнула их, почувствовав горячие ладони на щеках.

— Сэм, — выдохнул Алекс и неожиданно прижался к моим губам, даря нежную ласку.

В животе что-то перевернулось. Я зажмурилась и почувствовала влагу на щеках. В горле застрял противный ком, а из груди вдруг вырвался тихий всхлип. Накрыв ладони Алекса своими, я ответила на поцелуй. Это было до безумия странно. Чувствовать одновременно долгожданное облегчение и полное отчаяние. Будто между нами была пропасть, на деле оказавшаяся обычной трещиной в земле. Но трещина была. И забыть это так сразу было слишком сложно. Вдруг Алекс оторвался от моих губ и, заглянув в глаза, начал вытирать соленые дорожки большими пальцами.

— Не делай так больше никогда, — тихо попросила я, сжав его ладони.

— Никогда, — он покачал головой и вновь на мгновенье прижался ко мне губами, тут же оторвавшись.

Всхлипнув, я сделала крошечный шаг назад и протерла глаза, стирая последние остатки влаги. Я не хотела, чтобы он видел меня такой. Алекс протянул мне ладонь и, когда я схватилась за нее, перекинул руку через мою шею, прижимая к своему боку. А потом мы медленно побрели по полупустым улочкам, о чем-то лениво переговариваясь. Будто не было нескольких часов заточения или этой ложной пропасти. Будто все было правильно.

Я вытянула руку и осторожно поправила упавшую на лоб Алекса прядь смольных волос, тут же одернув ладонь обратно под щеку. Странно. Во сне он был другим: лживо беззащитным и беспечным. Но я-то знала, как в этой упыриной голове много непонятных мне мыслей. Сложных, колючих, темных. Алекс хочет занять место отца — это уже о многом говорит. Не удивлюсь, если эта новость станет сюрпризом не только для одной меня. Скрытную натуру узнать просто, но того, кто не подает вида в своей скрытности — практически невозможно. Я прошлась взглядом по подрагивающим во сне темным ресницам, прямому носу и губам и невольно улыбнулась, когда Алекс шевельнул ими в немом шепоте. Сглотнув, он на мгновенье нахмурился, но вскоре расслабил лицо и приоткрыл один глаз, посмотрев на меня.