– Какие?
– вскрикнул обеспокоенный отец.

– Самая вероятная - ее могли похитить с целью получения выкупа.

– Но как такое возможно?
– пробормотала своим визгливым голосом мачеха.
– Как можно похитить кого-то из королевского дворца?

Юноша почувствовал сильный толчок под ребра со стороны Ее Величества.

– Вы же знаете свою дочь...
– начал выкручиваться Тол.

– Думаете, ее похитили во время одной из ее глупых конных поездок?
– предположила женщина.

– Да, именно так мы и полагаем.

– А я тебе говорила, что это ее увлечение лошадьми до добра не доведет.
– прошипела мачеха на ухо своему мужу.

– А какая вторая версия?
– пролепетал растерянный мужчина.

– Возможно... Мне больно это говорить, - театрально схватился за сердце парень.
– но есть вероятность того, что она сбежала. Если это так, Вы нам очень поможете, подсказав, куда Мара могла податься?

– Я не знаю!..
– истерично ответила мачеха.
– Кидур, где она пропадала в детстве?

Отец девушки поскреб затылок.

– Вряд ли Вам это поможет, молодой человек, но моя девочка очень любила гулять по Лесу. Я больше ничего не знаю. Мы не виделись с ней шесть лет, сами понимаете...

– Благодарю Вас, - Тол галантно поклонился мужчине и вежливо поцеловал руку женщине, а затем собрался уйти.

Но тут к собравшейся компании подошел некий человек в белом сюртуке.

– Что-то произошло?
– странным голосом протянул мужчина.

– Герцог Фил, голубчик, - запричитала мачеха.
– представляете, Мара пропала.

– Жаль, - равнодушно сказал подошедший.
– Я даже не успел посмотреть, как выглядит моя невеста.

Тол гневно поджал губы.

– Вы же можете посмотреть на нее на нашем общем портрете.
– обрадовано затараторила Катрина.

– Не откажусь.
– церемонно ответил Герцог.

– Я могу Вас проводить, - предложила Катрина, но Тол тут же пресек ее попытки.

– Я провожу нашего гостя, Катрина. А ты иди, тебя, наверное, твой жених ждет.

– Благодарю, Мистер Тольер, - сказала девушка, убегая куда-то в толпу.

Молодые люди вышли из зала, повернув пару раз, они попали в галерею. Здесь висели картины, изображавшие всех девушек, которые когда-либо были фрейлинами.

– Вот они, - Тол остановился у ближайшей ко входу картины. На ней все дамы были в белых платьях, но не пышных, чтобы все смогли поместиться на полотне.

– Где Мара?

– Вот эта, - показал пальцем юноша, внимательно наблюдая за реакцией Фила.

Тот еще больше скривился.

– Может, оно и к лучшему.

– Что к лучшему?
– уточнил парень.

– Думаю, хорошо, что она пропала. Надеюсь, не найдется. Я бы не смог жить с ТАКОЙ. Вы меня понимаете?
– Герцог по-товарищески слегка хлопнул своего спутника по плечу.
– Мне обещали умницу-красавицу. А эта? Один жир да складки.

– Ясно.
– Тол старался не подавать виду, что его трясет от злости и гнева.
– Пойдемте назад, а то у всех барышень появятся кавалеры.

– Пойдемте, - радостно ответил Фил.

Мужчины вышли в коридор, в котором почти не было свечей, чему юный волк сильно обрадовался. Неуловимое движение, стук, и горе-жених прижат к стенке. Паника на его лице вызвала улыбку у Тола. Резкий удар в живот, и герцог уже сползает на пол, а юноша спокойно развернулся и, насвистывая себе под нос, ушел прочь.

Немного побродив по залу, парень быстро нашел своего брата.

– Что произошло?
– поинтересовался у товарища Док.

– Ничего, потом расскажу. А куда ты пропал?

– Оказалось, что я должен какой-то даме танец...

– Я не удивлен. Ты произвел фурор во дворце.

– Только не в том, в котором надо. Кстати, отдай мою шляпу!
– старший брат резким движением стянул с Тола головной убор.

Уверившись, что никто из тех, кто может узнать двух братьев, не видит, как они пробираются к выходу, Тол и Док улизнули. Мужчины быстро накинули плащи с глубокими капюшонами, подбежали к лошадям и ускакали в поздний закат.

***

Поездка до родного дома заняла всю ночь, но молодые люди, имея опыт охоты в ночных лесах, отлично ориентировались в темноте. К утру, когда алая солнечная полоса озарила небосвод, мужчины наконец смогли остановиться.

– Вот и дом!
– заявил Док.

– Я не особо скучал.

– Ты хоть по чему-нибудь скучаешь?

– Да, по жизни, которой у меня никогда не было.

– Честно признаться, брат, философ ты никакой.

Тол лишь хмыкнул.

Братья родились в большом поместье на границе двух государств. Дом стоял в отдалении, поэтому местные жители и не догадывались, что налоги с них собирают оборотни. Мать-волчица любила своих сыновей, хотя и была строга. Док, старший, был зачат в браке с человеком, которого волчица безмерно любила, но не смогла уберечь от бандитов. Поэтому старший брат вырос без мужского внимания, но в сердечной любви матери. Тольер же был сыном морского чистокровного волка, у которого за спиной оказалась династия моряков и талант в актерском искусстве. От отца Толу досталась способность быстро плавать и особая харизма, которую молодой человек научился зажигать и задувать, как свечку. Связь его отца и матери произошла случайно, во время одного из путешествий волчицы, но мудрая женщина, узнав о беременности, посчитала, что иметь чистокровного сына-волка в своей стае вышло бы очень даже выгодно. Так появился Тол.