– Ну, надо же. Театральная актриса. Впрочем, этого и следовало ожидать. Всем известно, что у дядюшки Уильяма отвратительный вкус. Он всегда тратит свое внимание и деньги на недостойных убогих личностей. И где он только находит вас? Сначала эта бездомная и безродная выскочка Кенди, которую он додумался удочерить. Теперь ты. Какая безвкусица! Впрочем, теперь он стал умнее, так что на твоем месте я бы не рассчитывала на большой куш. В лучшем случае он поразвлекается с тобой недельку-другую – и поминай, как звали.

Девушка явно хотела оскорбить ее и не скрывала этого. Шанталь подавила вспыхнувший от этих слов гнев, вовремя удержав готовый вырваться резкий ответ.

– К вашему сведению, я ни на что не рассчитываю, – холодно отчеканила она, собрав в кулак всю свою волю и одарив противницу высокомерным взглядом, достойным истинной императрицы, а отнюдь не бедной театральной актрисы, к тому же, застигнутой в компрометирующей ситуации. – Все эти годы я прекрасно заботилась о себе сама и дальше собираюсь делать то же самое. Мне от вашего дядюшки ничего не нужно. Предпочитаю ни от кого не зависеть. В конце концов, это он преследовал меня, а не я его.

– Да что вы говорите? – насмешливо пропела Элиза, красивые глаза орехового цвета сверкнули злорадной издевкой. – Ну, надо же… Браво, мисс Шанталь! Изумительно сыграно. Я почти вам поверила. Вот только вы напрасно тратили свой талант. Мне о вас все известно.

– Все известно обо мне? – переспросила Шанталь, темные брови надменно выгнулись, придав ее лицу неприступно-высокомерное, почти жестокое выражение.

– О, да, – торжествующе усмехнулась Элиза, буквально впившись взглядом в застывшее, словно мраморная маска, невозмутимо-прекрасное лицо женщины, осмелившейся встать у нее на дороге. Столь же прекрасное, сколь и ненавистное лицо удачливой соперницы, – И моему неразборчивому дядюшке тоже, – продолжила она, веско подчеркивая каждое слово. – Нам известно о ваших похождениях в Париже. Обо всех этих бесчисленных романах с богатыми и знатными аристократами, из которых вы стремились выжать деньги. О том, как вы пытались проложить себе путь в высший свет через постель маркиза де Сан-Сира. К счастью, маркиз оказался не так прост, как вы думали. Получил свое – и прощай. А вы остались у разбитого корыта и приехали в Америку в надежде, что здесь вам повезет больше. Мой дядюшка, конечно, глуп, но не до такой же степени!

Шанталь изо всех сил старалась держать себя в руках, то и дело напоминая себе о том, что ей приходилось слышать оскорбления и похуже, а скандал, да еще и в этом доме, может повредить не только ей, но и всей труппе, театру и еще многим людям… Однако стоило ей услышать имя маркиза – и все ее самообладание моментально испарилось, подобно капле воды, упавшей в раскаленный песок бархана. Ее и без того бледное от гнева и усталости лицо побелело еще больше, брови угрожающе сошлись над переносицей, глаза полыхнули черным пламенем, а ладони непроизвольно сжались в кулаки так, что ногти впились в кожу.

– Да как вы смеете! – яростно процедила она сквозь зубы. – Вам ничего не известно, кроме дурацких газетных сплетен! Ничего!!!

– Неужели? – сладко мурлыкнула Элиза, наслаждаясь произведенным эффектом. – А вы хотите сказать, что все это ложь? – она картинно рассмеялась. – Боже, не смешите меня! Я могла бы поверить, что одна, ну две сплетни могут оказаться ложью – хотя, как известно, дыма без огня не бывает – но о вас писали на протяжении нескольких лет. С того самого момента, как вы появились на парижской сцене, о вас то и дело ходили нелицеприятные слухи. Вас видели то с одним богатым поклонником, то с другим. Вы принимали их дорогие подарки и драгоценности. И после этого вы хотите убедить меня, что все это лишь видимость, а на самом деле ничего не было? Что ж… Неплохая попытка, но вынуждена вас разочаровать, моя милая: я не так глупа, чтобы поверить в то, что драгоценности, подарки и знаки внимания, которыми одаряли вас все эти мужчины и которые вы принимали, были бескорыстны. Если вы хотели обвести меня вокруг пальца, то вам следовало бы придумать что-нибудь поубедительнее, нежели эта идиотская сказка.

Элиза сделала паузу, рассчитывая, что Шанталь будет возражать или вновь примется убеждать ее в собственной невиновности, или, на худой конец, станет оправдываться. Но та не произнесла ни слова и молча смотрела на нее. Лицо актрисы было невозмутимым, черные глаза холодны и непроницаемы, и вся ее в меру высокая стройная фигурка, неподвижно застывшая в центре зала, невольно наводила на мысль о статуях античных богинь. Впрочем, это не произвело впечатления на Элизу, а лишь подстегнуло ее неумолимую ненависть к этой женщине.

– Молчите? – ядовито усмехнулась она, злорадные искорки в ее глазах превратились в дьявольский огонь. – Я так и думала. Признаться, я была ошарашена, прочитав эти, как вы изволили выразиться, газетные сплетни. Столько мужчин… Вы так явно стремились попасть в высшее общество, что стали неразборчивы в средствах. И на что вы надеялись сейчас? Задурить голову моему бедному дядюшке, чтобы он женился на вас? Нет, это слишком невероятно. Даже вы не можете быть настолько глупы, чтобы хоть на секунду поверить, что он женится на женщине вашего круга, да еще и с такой репутацией. Леди Эндри – экс-театральная актриса и девица легкого поведения с чередой любовных романов за спиной, – Элиза презрительно расхохоталась. – Ты сама станешь посмешищем и его выставишь идиотом и шутом в глазах света. Разумеется, при условии, что мой дядюшка все же окажется настолько глуп, чтобы сделать предложение ТАКОЙ женщине. Ни общество, ни остальные члены нашей семьи никогда не примут тебя. Слышишь? Никогда. НИКОГДА! И ты, и он будете нежеланными гостями в любом приличном доме Чикаго. Да что там Чикаго, в любом приличном доме Америки, Европы, во всем мире! Боже правый, это действительно просто смешно! Глупее ничего быть не может.

Шанталь чуть прищурилась, внимательно изучая лицо стоящей перед ней девушки. Элиза раскраснелась, ее дыханье участилось, а глаза пылали праведным гневом, словно у религиозного фанатика, изобличающего грех и бичующего ересь во время проповеди.

– А именно этого вы боитесь, не так ли? – вдруг произнесла актриса – и в комнате воцарилась тишина.

Ошарашенная этим заявлением и тем, как неожиданно был нанесен удар, Элиза молча смотрела на нее широко распахнутыми глазами, не находя слов в ответ.