Завершив этот ехидный монолог, он снова поднял винтовку. Штопор и Крест ничего не ответили.

Закончив чистить винтовку, Терри быстро собрал ее и, отставив в сторону, покосился на сидящих на другом конце окопа Гранта и де Шарни. Склонившись над развернутой картой, они о чем-то тихо спорили, лица обоих мужчин были мрачнее тучи. Терри чуть нахмурился и, поднявшись, направился к ним.

– Можно, капитан? – тихо спросил он, остановившись прямо перед ними.

Чарли поднял голову, окинул его мрачным взглядом, но все же кивнул, давая согласие. Терри сел рядом и посмотрел на карту.

– Что случилось?

– Ничего, – устало вздохнул Чарли.

– Врешь, – невозмутимо констатировал Терри.

– Не забывайте, с кем говорите, рядовой! – холодно оборвал его капитан, в глазах под нахмуренными бровями блеснули искры гнева.

– Есть, сэр! Прошу прощения, сэр! Больше не повторится, сэр! – звонким ледяным голосом отчеканил Терри в точном соответствии с уставом и, вскочив, отдал честь.

– Да умолкни ты, черт тебя побери! – прошипел Чарли и кисло поморщился, словно глотнул уксуса. – Без тебя тошно.

Терри снова сел на место и внимательно всмотрелся в лицо друга, в изумрудных глазах светилось беспокойство.

– Что случилось, Чарли?

Капитан тяжело вздохнул и ткнул пальцем в лежащую на земле карту.

– Один из отрядов авангарда берут в клещи, – хмуро пояснил он.

– И что? – на лице Терри отразилось удивление. – Нужно пойти им на выручку, только и всего, – он снова посмотрел на карту. – К тому же, это совсем рядом с нашим местоположением.

– Не все так просто, Терри, – Чарли снова вздохнул. – Наш фронт отступает, а это значит, что с минуты на минуту мы получим соответствующий приказ.

Терри вздрогнул и, резко подняв голову, неверяще посмотрел на друга.

– А как же они? – тихо спросил он.

– А что они? – горько усмехнулся тот. – Они – авангард, Терри. Пушечное мясо. Эти отряды формируются из заключенных.

«На этой войне они – пушечное мясо, поэтому до ее конца из них доживут лишь единицы! И то… Если доживут».

Терри словно наяву услышал голос майора Пембертона, в котором звучали грусть и усталость, и нахмурился.

– Они – такие же солдаты армии США, как и мы, – упрямо и жестко отрезал он. – Армия должна им помочь, а не бросать умирать под пулями врага, как ненужный хлам! Тем более если возможность помочь действительно есть.

– Это война, Терри, – Чарли грустно усмехнулся и покачал головой. – Приказы командования не обсуждаются…

Терри уже открыл рот с явным намерением возразить, но его опередил Шарль, который до этого момента молча сидел рядом, внимательно изучая карту и, казалось, совсем не слушал их.

– Приказы не обсуждаются – это верно, – спокойно произнес он, поднимая голову и глядя на друзей. – Но!.. – Шарль сделал паузу и чуть усмехнулся. – Только если приказ получен, – закончил он и задумчиво прищурился, словно обдумывая какую-то идею.

Терри и Чарли непонимающе уставились на него, ожидая продолжения.

– О чем это ты? – наконец, не выдержав, потребовал Чарли.

– О том, что приказа отступать еще не было, – все так же невозмутимо пояснил Шарль, продолжая рассматривать карту. – А предыдущий приказ был наступать именно в этом направлении. Вот мы и будем наступать.

– Но когда поступит приказ… – начал было Грант.

– Прекрати, Чарли, – Шарль поморщился. – Мы на передовой. Линия фронта почти под самым носом, бои идут ежедневно, а связь – штука ненадежная. Они еще не сомкнули клещи. Мы быстро выудим оттуда наших ребят, и все вместе отступим к основным силам в соответствии с приказом.

– Ага. Но если об этом узнают, мы все загремим под трибунал! – в тон ему хмуро добавил Чарли.

– И как же они узнают, а? – насмешливо осведомился француз. – Мы отключим рацию. На некоторое время, разумеется. Пока не начнем бой. В этом случае приказ придет, когда свара уже начнется, но тогда уже ты будешь решать, как отводить взвод.

– М-м… – Чарли задумчиво потер подбородок. – А если они отправят связистов?

– Ерунда! – уверенно заявил Шарль. – Спустя несколько часов здесь повсюду будут немцы и передовая линия фронта, где бои идут, не переставая. И ты действительно думаешь, что штаб пошлет сюда специалистов, чтобы выяснить, что тут творится со связью? Да еще и во время боя? Нет, уверяю тебя. Майор не станет рисковать попусту техническими подразделениями. Готов поспорить, у него даже сомнения не возникнет в том, что кабель просто перерубило осколком снаряда. Майор со спокойной совестью спишет все на эту вполне очевидную причину, а за спасение отряда будет тебе еще и благодарен! – подытожил он свои логические выкладки.

– А наша совесть будет чиста! – тихо добавил Терри.

Несколько минут капитан молча смотрел на них, в его глазах все еще светилось сомнение, а затем взглянул на карту и нахмурился.

– Ладно. Двум смертям не бывать, а одной – не миновать, умирать так с песней. Шарль, поднимай ребят. Выступаем.

Нил хмуро покосился на ящик с гранатами, который теперь был заполнен меньше, чем наполовину.

– Проклятие, – едва слышно процедил он и, сжав зубы, снова прижался щекой к прикладу винтовки.