– Арчи, мне безразлично, что обо мне болтают люди! – довольно резко оборвала его Кенди, глаза ее загорелись гневным упрямством. – Если я не сдалась тогда, то уж тем более не собираюсь сдаваться сейчас! Я – уже давно не маленькая девочка, а вполне взрослая женщина и сама буду решать, что и как мне делать! Вот уж не думала, что тебя беспокоят такие мелочи, как мнение общества. По-моему, быть медсестрой – весьма уважаемая работа, и война это доказала. И я не собираюсь ни у кого сидеть на шее, будучи в состоянии сама заработать себе на жизнь.

Ошеломленный ее резкой отповедью, Арчи невольно отпрянул. Заметив это, Кенди поняла, что несколько погорячилась, и поспешила извиниться.

– Прости, Арчи, я не хотела, – произнесла она и мягко рассмеялась. – Похоже, сегодня я только и делаю, что извиняюсь. Но своего решения я не изменю. Я не хочу и не буду жить в доме Эндри. Я сниму квартиру, которую буду оплачивать из тех денег, что заработаю сама. Я так решила.

– Понятно, – Альберт понимающе улыбнулся. Похоже, ее ответ совсем не удивил его, как если бы он изначально ожидал услышать нечто в этом роде. – Поступай как знаешь. Все равно, что бы мы ни говорили – ты сделаешь по-своему, не так ли, Арчи?

Арчи выдавил из себя нечто нечленораздельное и выглядел очень расстроенным, даже подавленным, поэтому Альберт предпочел оставить его в покое и снова перевел взгляд на Кенди.

– Похоже, нам остается только смириться, – невозмутимо констатировал он с улыбкой. – Но что ты будешь делать, если не найдешь себе жилье до вечера?

– Временно поселюсь в общежитии при госпитале, – последовал незамедлительный ответ. – Кстати, едва не забыла сказать: работу я уже нашла! – торжественно объявила девушка. – Еще в Париже, когда мы заканчивали работу и готовились к отъезду, нам сообщили, что по прибытии в Америку все военные медсестры приглашаются работать в лучшие лечебницы и госпитали. Госпиталь Святого Иоанна выразил согласие принять на работу меня и еще нескольких девушек. Так что теперь я снова медсестра. Но я еще не была в госпитале, а мне необходимо лично встретиться с доктором Леонардом и поговорить об одном важном деле.

– Что за важное дело? – живо заинтересовался Альберт. – Может, я могу чем-нибудь помочь?

– Не думаю, – пожала плечами Кенди. – Просто вместе со мной и Флэнни в Америку прибыла еще одна девушка, с которой мы вместе работали в военно-полевом госпитале во Франции. Но она – француженка, а не американка, поэтому ей работу не предложили. И мы с Флэнни хотели поговорить с доктором Леонардом: может быть, он найдет для нее что-нибудь подходящее. Я и Флэнни договорились пойти к нему во второй половине дня, обычно в это время он бывает у себя в кабинете. Так что мне пора. Увидимся вечером.

– Но когда и где? – озабоченно вмешался Арчи.

– М-м… – задумчиво протянула Кенди. – Давайте я приду сюда после семи.

– Отлично, – одобрил Альберт. – Значит, после семи. А мы пока поищем подходящее место.

– Договорились, – улыбнулась Кенди, задорно тряхнув головой, и поспешила к двери. – До встречи! – на пороге она обернулась и еще раз одарила их сияющей счастливой улыбкой. – Как же все-таки я рада вас видеть!

– И мы рады, – эхом отозвались Арчи и Альберт, но дверь уже закрылась за ее спиной.

Мгновение они напряженно вслушивались в легкие удаляющиеся по коридору шаги, пока они не стихли окончательно, а затем Арчи повернулся и посмотрел на Альберта. На заметно побледневшем лице юноши застыло ошеломленное выражение, а глаза смотрели неверяще и растерянно. В целом, его вид действительно напомнил Альберту человека, внезапно повстречавшего привидение.

– Здесь действительно только что была Кенди, ведь так? – неуверенно пробормотал молодой человек.

– Верно, – подтвердил Альберт. – Это была Кенди.

Арчи отвел взгляд и, подняв руку, рассеянно потер лоб, словно прогоняя усталость или головную боль. Воцарилась тишина.

– Она… Она так изменилась, – наконец снова заговорил Арчи.

– Мы все меняемся, Арчи, – серьезно заметил Альберт, не сводя глаз с молодого человека. – А Кенди пришлось пройти через множество очень трудных испытаний. Я говорю не только о войне, хотя это испытание было, пожалуй, самым серьезным и жестоким. И она смогла противостоять всем трудностям. Не удивительно, что она изменилась. Она должна была измениться. Сильного человека трудности лишь закаляют, и он становится еще сильнее. Как сталь. А Кенди – очень сильный человек, несмотря на то, что всего лишь женщина.

– Да. Я… понимаю, – с запинкой пробормотал Арчи. – И не понимаю! Не могу понять. Она такая… Такая… Как будто бы та же и совсем другая. Совсем… Другая…

К этому было трудно что-либо добавить, а потому Альберт предпочел промолчать. Арчи был прав. Альберт это знал. Но, в отличие от Арчи, он уже давно понял то, что тот пытался понять только сейчас.

Протянув руку, Арчи взял лежавший на столе забытый финансовый отчет и принялся рассеянно перелистывать его, скользя невидящим взглядом по вереницам цифр. Однако спустя несколько секунд он захлопнул его и решительно поднялся.