– Анни? – в его глазах мелькнуло легкое удивление. – Ты уже встала? – он свернул газету, отложил ее в сторону и потянулся за следующей. – Хотя чему я собственно удивляюсь – ты у меня ранняя птичка.

Анни подошла к столу и опустилась в одно из кресел.

– Папа, я бы хотела поговорить с тобой. Это очень важно.

Услышав ее слова, даже не столько слова, сколько то, как они были произнесены – тихо, но очень решительно и серьезно, с едва заметными нотками боли и печали – мистер Брайтон тут же отложил очередную газету, которую, как раз собирался развернуть, и внимательно посмотрел на дочь. Она выглядела такой же, как всегда, и в то же время не такой…

– Конечно, дочка. Что-то случилось?

– Нет. Ничего не случилось. Просто… – Анни задумчиво посмотрела на свои руки и чуть нахмурилась. – Я уезжаю, папа, – решительно объявила она.

– Что?! – ошарашенно пробормотал мистер Брайтон. Он ожидал чего угодно, но не подобного заявления. – Куда? Зачем? Что случилось?

– Папа, позволь мне объяснить. Я много думала в последнее время о своей жизни и… Может быть, это прозвучит странно и сумбурно, но… Я хочу найти свой путь.

– Свой путь? – все еще недоумевая, переспросил Сэмюэля.

– Да. Все мои друзья уже нашли свой путь в жизни: Кенди стала медсестрой, Пати – учительницей, Арчи учится в университете и управляет делами семьи Эндри. А я… Ради чего живу я? У меня нет цели в жизни, папа. Нет мечты. И я хочу изменить это, пока не стало слишком поздно. Я должна это сделать.

– Но… И куда ты хочешь поехать?

– В Нью-Йорк. Это достаточно большой город. С большими возможностями.

– Чикаго тоже большой город, – заметил мистер Брайтон.

– Я не останусь здесь, папа! – резко перебила его Анни. – Я хочу начать новую жизнь, – уже тише добавила она. – И хочу начать ее подальше отсюда. Нью-Йорк – это лучший вариант. Не так далеко, но и не слишком близко.

– Почему? – внезапно спросил Сэмюэль и, чуть прищурившись, принялся внимательно изучать ее взглядом.

– Что почему?

– Почему ты настаиваешь на том, чтобы уехать?!

– У меня есть причины, но я не хочу сейчас говорить об этом. Просто поверь мне, папа. Так будет лучше. Для всех. Разве ты не хочешь, чтобы я чего-то добилась в жизни?

– Разумеется, хочу, – нахмурился мистер Брайтон и вздохнул. – Но… Все это так внезапно. Если честно, я в растерянности. Я очень рад услышать от тебя все это, но… А как же мама? И… И Арчи? Вы ведь помолвлены.

– Уже нет. Час назад я была у Арчи и разорвала нашу помолвку.

– ЧТО?!!! – вот теперь мистер Брайтон был действительно ошеломлен. – Но… Мне казалось… Мне казалось, ты любишь его, – только и удалось выговорить ему.

– Да, я люблю его, – тихо сказала Анни, поднимая голову. Сэмюэлю стало не по себе, когда он встретился с пустым, полным черной горечи взглядом дочери. – Но он меня не любит. Арчи любит другую девушку, папа.

– Другую?! – мистер Брайтон растерянно моргнул, но в следующее мгновение снова нахмурился. – Но… Зачем же он ухаживал за тобой?! – седые брови сурово сошлись над засверкавшими гневом и возмущением глазами. – Это бесчестно!!! Это просто подло!!! Да как он посмел?! Как он мог?!!

– Папа, пожалуйста, успокойся! – решительно потребовала Анни. – Арчи не виноват. Послушай меня! Это я во всем виновата.

– Ты?!

– Да, я. Он никогда не лгал мне, папа. Это я лгала себе. Мы были друзьями, но я захотела большего и придумала себе красивую сказку. А Арчи промолчал, не желая причинять мне боль. Он бы молчал и дальше, но, к счастью или к несчастью, я поняла, что происходит. Сегодня мы поговорили, и я разорвала нашу помолвку. Так будет лучше, папа. И для меня, и для него.

– Ну, если так. Что ж… Очень жаль, – вздохнул мистер Брайтон. – Арчи мне нравится. Толковый парень, не то, что иная молодежь в наше время. Я так надеялся, что ты выйдешь за него замуж. И мама тоже. Она будет очень расстроена, когда узнает об этом.

– Мне тоже жаль, папа, – Анни изо всех сил старалась говорить спокойно. – Но все, что ни делается – к лучшему. Хорошо, что мы увидели правду до того, как сделали ошибку. Если бы мы поженились, то были бы несчастливы. Видеть, как он страдает, и понимать, что это – моя вина… Нет, я бы не вынесла этого. Я слишком люблю его, папа.

– Что ж. Ты права. И что же это за девушка, в которую влюблен Арчи?

– А ты не догадываешься? – Анни горько усмехнулась. – Это Кенди, папа. Арчи любит Кенди.

– Кенди?!

– Да. А что тебя так удивляет? Разве ты сам не выбрал ее? Тогда, в доме Пони.

В комнате повисла тишина. Уже в который раз за последние несколько минут мистер Брайтон ошеломленно смотрел на дочь, не зная, что сказать. Ему даже в голову не приходило, что его милая маленькая тихоня Анни окажется такой проницательной и заметит то, о чем не догадывался никто.