Дружины Ярославичей вышли из Киева, когда уже совсем стемнело. Изяслав был подчеркнуто груб и с братьями, и с воеводами. Вернувшись из Печерской обители, он велел тотчас выносить хоругви и дать сигнал к выступлению. Святослав и Всеволод пребывали в каком-то полусне, ни во что не вмешиваясь, ни в чем не прекословя старшему брату. Оба, не сговариваясь, решили исполнить свой долг до конца, каким бы он ни был.

Всю ночь дружины переправлялись через Днепр у Оболони, потом с рассвета до полудня шли кратчайшей дорогой к Переяславлю. У села Перегряды уже во владениях Всеволода на широком лугу взорам русичей открылся стан торков. Это был курень хана Колдечи, спасавшегося от половцев в глубине русских земель.

Ярославичи разбили стан рядом.

Колдечи пришел к русским князьям с двумя своими военачальниками. Хан торков был готов сражаться с половцами.

–  Со мной пойдет пятьсот всадников, великий князь, - сказал Колдечи Изяславу и тут же спросил: - Далеко ли пешие русские полки?

–  Мы и без пеших полков с погаными совладаем, - высокомерно ответил киевский князь.

–  Половцев много, как саранчи, - предостерег Колдечи.

–  Чем гуще трава, тем легче косить, - с усмешкой вставил Коснячко.

–  Собирай своих воинов, хан, - приказал Изяслав.
– Выступаем немедля!

Колдечи склонил голову в лисьей шапке и удалился.

Через час войско Ярославичей, увеличенное на пятьсот конных торков, двинулось дальше.

Навстречу дружинам попадались смерды со своими семьями, бежавшие из переяславских сел: ехали на повозках, шли пешком. Некоторые гнали за собой скот. Вид русской рати пробуждал в глазах людей надежду на скорое избавление от кочевников. Дети радостно махали руками, их матери осеняли крестным знамением проходящие мимо конные колонны, сверкающие железом броней и щитов. Мужики наперебой рассказывали воеводам Изяслава, откуда держат путь и где видели половцев.

Ближе к вечеру вернулись отправленные вперед дозорные и сообщили, что основная масса половцев находится за рекой Альтой, а мелкие отряды - по всей Переяславской земле.

–  Ежели хотим засветло напасть на поганых, надо поспешить, - сказал Изяслав братьям.
– До Альты почти двадцать верст.

–  Будем скакать, коней загоним, - возразил Всеволод.

–  На рысях пойдем, - решил Изяслав, - через каждые пять-шесть верст будем остановки делать.

Как ни торопились братья, а сумерки наступили раньше, чем они успели вывести свои усталые дружины к притоку реки Трубеж - Альте.

Князья поднялись на холм, чтобы обозреть окрестности перед предстоящей битвой.

Закат еще не погас, и в сизой мгле за Альтой был виден вдалеке лагерь половцев. Темнели верхушки шатров. В лазоревое вечернее небо тянулись многочисленные дымы от костров. Доносился неясный гул, в котором явственно различались человеческие выкрики и рев верблюдов.

–  Ну, что я говорил, - с довольным видом произнес Изяслав, - поганых не так уж и много.

Половецкий стан действительно выглядел не очень большим.

–  Судя по дымам, тысяч шесть поганых там стоит, - задумчиво сказал Святослав, - никак не больше.

–  Надо бы разослать дозоры да пошарить вокруг, может, где еще половецкий стан притаился, - промолвил Всеволод.
– Колдечи уверял меня, что половцев больше десяти тысяч.

–  У страха глаза велики, - усмехнулся Изяслав, - нашел кому верить! Довольно рассуждений, братья, вдарим на поганых, пока совсем не стемнело.

–  А коль и впрямь не вся сила поганская тут?
– проговорил Святослав.

–  Тем лучше, - воскликнул Изяслав, - будет бить поганых по частям. Ну же, решайтесь, братья! Время дорого!

Всеволода одолевали сомнения, и он не скрывал этого.

–  Я предлагаю ждать рассвета, - твердо сказал он.

–  У нас всего два союзника: внезапность и темнота, - горячился Изяслав, - и ты хочешь, брат, лишиться обоих.

–  В темноте мы можем своих с чужими перепутать, - покачал головой Святослав.
– Я согласен со Всеволодом, надо ждать рассвета.

Изяслав сердито плюнул себе под ноги.

–  Сильно же вас запугал плешивый отшельник, братья! Стоило торопиться, поганые и сами бы к нам пришли.

Дружины ожидали князей, изготовившись к битве. Узнав, что сражение перенесено на утро, воины принялись ставить палатки и разводить костры, чтобы приготовить ужин.

Всеволод, распределив караулы вдоль берега реки, прилег, собираясь вздремнуть до рассвета, но поспать ему не дали. Пришел дружинник от Изяслава, зовя на совет в шатер великого князя.

Всеволод нехотя натянул на ноги сапоги, набросил на плечи корзно и вышел из палатки. Недобрые предчувствия томили его.