— Хорошо бы,— произнесла Юля с чувством,— я уже забыла, что значит жить нормальной жизнью…

Ей не верилось, что в кои-то веки ее кто-то защитит, она все ждала, когда проснется, и надо будет идти в школу…. Но мальчики и Настя все шли рядом с ней, и Юля убедилась, что все это – взаправду. Неужели сегодня закончатся ее мучения?

Вот они подошли к подъезду, Юля толкнула дверь, ощущая в душе все возрастающую волну страха…. Банда уже была здесь – выдвинулась навстречу Юле, готовя презрительно-оскорбительные слова…. Но увидела сопровождающих Юлю мальчиков и немного притормозила на месте.

— У нашей нищенки появилась свита?— бросил издевательски один из парней,— наверное, она думает, что и мы будем выказывать ей почести…

— Лучше вам уйти,— произнес тот, что был главным в банде,— если не хотите получить, как она.

— Это вы получите сегодня,— сказал мрачно Артем, загородив Юлю собой – справа, слева и позади девочки встали остальные мальчики, Настя – по правую руку, в защитном кольце.— Мы покажем вам, чего достойны те, что впятером нападают на беззащитную девочку.

— Что ж, вы сами напросились,— отозвался главарь,— не ждите пощады от нас.

И одновременно со своими дружками кинулся к мальчикам, защищавшим Юлю и Настю. На Артема напали сразу двое – Юля замерла в ужасе, зная наверняка, что тот не выстоит…. Но ему на помощь пришла Настя – метко пнув одного из противников Артема по колену, она заставила его замереть на месте, скорчившись. Юля увидела, как он распрямился, и, почувствовав направленный на Настю злобный взгляд, ощутила приступ дикой ненависти. Она последовала примеру подруги, но удар пришелся в более чувствительное место – пах. Парень тут же сложился пополам, и Юля, осознав, что он временно нейтрализован, поспешила на помощь остальным мальчикам, присоединившись к Насте. Артем бился с главарем, умело парируя и атакуя, так же хорошо бились и его одноклассники, несмотря на разницу в возрасте тесня парней банды. Один за другим они начали отступать, убегали без оглядки, хоть защитники Юли их не догоняли. Остался только главарь – он яростно бился с Артемом до тех пор, пока не проиграл – Артем, ловко парировав, опрокинул врага на пол, взяв за грудки.

— Только попробуй еще раз что-то Юле сделать,— прошипел он угрожающе,— мы придем снова и не успокоимся, пока не изобьем тебя до полусмерти.

В глазах главаря промелькнул страх, он торопливо кивнул, и, поднявшись, собрался уйти, злобно глянув на Юлю.

— Большое спасибо,— горячо поблагодарила Юля заступников,— благодаря вам мой кошмар наконец-то закончился.

— Были рады помочь тебе, Юля,— отозвался Виталя,— говори, если что…

Его прервал предупреждающий крик Артема – Юля, обернувшись вместе со всеми, внезапно поняла, что летит на пол вместе с Артемом. Он на нее напал? Или же…

Она услышала звон чего-то металлического, затем – крик боли…. Артем отпустил ее, и Юля, приподнявшись, увидела, что Миша зло ударил по лицу лежащего на полу главаря банды, и нож, сверкавший стальным лезвием, неподалеку…. Так вот почему Артем напал на нее! Он ее спас!

— Этот нож мы возьмем себе,— произнес Артем, поднимая оружие с пола,— тебе его вернет мама Юли. И молись, чтобы она тебя этим ножом не изувечила.

Презрительно глянув на главаря, он коротко сжал плечо Миши, словно благодаря его – в ответ мальчик ободряюще улыбнулся.

Главаря больше не держали, и он, просветив врагов неприязненным взглядом, ретировался в сторону лифта.

— Спасибо тебе,— произнесла Юля тихо, обращаясь к Артему,— ты спас мне жизнь сейчас. Если бы не ты, кто знает, насколько сильно меня этот нож мог ранить.

— Повезло, что я успел увидеть бросок,— отозвался Артем,— надо было руки ему сломать, чтобы больше не смог ножами бросаться.

— Это пусть мама Юли решает,— вмешалась Настя,— давайте сейчас к Юле, там ее маму и дождемся.

Мальчики согласно кивнули, и вслед за девочками дошли до лифта, а потом – до квартиры Юли. Девочка, извинившись за скудность еды в доме, напоила их чаем с вареньями – уезжая из деревни, ее мама взяла с собой целую сумку банок с различным вареньем – у них был участок, где росли плодовые деревья и кусты с ягодами. Эти варенья очень понравились мальчикам и Насте, и все выпили по две чашки чая, закусывая вареньем.

— Нет-нет, я сама справлюсь,— поспешно сказала Юля, увидев, что Настя хочет помочь ей с уборкой посуды,— здесь не так уж много.

— Тебе еще трудно ходить,— произнес Артем, поднимаясь,— давай я тебе помогу.

И, не дожидаясь ответа Юли, взял половину чашек. Юля не стала возражать, и, прихватив оставшиеся чашки и ложки, пошла вместе с Артемом на кухню.

— Спасибо за помощь,— произнесла Юля благодарно – Артем, опередив ее, сам вымыл всю посуду,— но я бы и сама справилась…

— Тебе не помешает хороший отдых,— сказал Артем серьезно,— после всего пережитого…. Я и не представлял, даже после рассказа Витали, как сильно они тебя загнобили. Но понял, когда зашел в подъезд – по одному лишь твоему лицу. Я никогда не забуду его – полное отчаяния и страха, безотчетного, слепого…. Вид загнанного в угол человека, потерявшего всякую надежду. Тогда я ощутил сильное желание отомстить твоим обидчикам за то, что они с тобой делали безнаказанно. Наверное, только поэтому я смог побить главаря. И большой удачей было, что он до тебя не добрался, не смог ранить…