Юля услышала в голосе мальчика облегчение, увидела в его серо-зеленых глазах теплоту…. Какую видела только в глазах матери, и то – очень давно, еще до переезда.

— Я и не думала, что кто-то может спасти меня,— произнесла она через силу,— я была одна так долго, наедине со своей болью, и вдруг пришли вы и помогли мне…. Это просто чудо….

— Это просто справедливость,— отозвался Артем,— ненормально, когда несколько подонков травят беззащитную девочку лишь потому, что она им внешне не понравилась. Ты ведь ничего им не сделала плохого, а они на тебя ополчились, уничтожали морально, едва не травмировали…

Эти слова пробудили в душе Юли все негативные сцены – где ее унижали и били парни из банды. Ощутив в душе волну боли открывшейся вновь раны, Юля тихо заплакала – так сильны были ее страдания. Артем не стал ничего говорить – мягко притянув девочку к себе, он обнял ее, прижав к груди. И Юля плакала до тех пор, пока слезы не высохли, пока не стала меньше боль в душе…

— Обещаю, больше по их вине ты плакать не будешь,— произнес он твердо, отстранившись и глядя в глаза Юли, в которых еще стояли последние слезы,— я сделаю все, чтобы защитить тебя. Буду провожать каждый день домой после школы, столько, сколько потребуется, и приму на себя удар, если они вновь посмеют напасть на тебя.

Юля было, покачала в отрицании головой, но, увидев стальную решимость в глазах Артема, просто сказала:

— Спасибо, Артем. Я так долго ждала защитника. И вот он появился – это ты…

— Юля, вы чего там, уснули?— произнес недоумевающий голос Насти – девочка заглянула на кухню,— что за секретные разговоры?

— Я просто поблагодарила Артема за помощь,— улыбнулась Юля, последовав за Настей,— остается только маме все рассказать. Она будет через три часа – предлагаю до того времени заняться чем-нибудь полезным….

… Первые два часа они сообща делали уроки, которые им сегодня задали. И лишь после того, как с уроками было покончено, решили развлечься игрой в карты. Юля до этого почти не играла в карты и постоянно проигрывала, но это ее не вгоняло в злость или печаль – она радовалась за Настю и Виталю – они чаще всех выигрывали, оставляя мальчиков позади.

Но вот хлопнула входная дверь – пришла домой мама Юли. Удивилась при виде стольких гостей, нахмурилась, увидев перевязанные колени Юли…

— Что произошло?— спросила она у дочери,— ты сильно поранилась?

Юля помотала головой, не проронив ни слова – заготовленная заранее речь улетучилась из головы, язык не слушался…. Настя поняла, что она сейчас испытывает, и рассказала маме Юли о нападениях банды.

— Этим ножом один из них хотел поранить Юлю, но я этого не допустил,— прибавил Артем, едва Настя сказала последнее слово – лицо матери Юли вконец побелело,— мы отдаем его вам.

— Ты знаешь, как его зовут?— спросила мама Юли у дочери, взяв протянутый нож.

— Саша…

Услышав имя, мама Юли стремительно поднялась на ноги, поспешила к двери, зажав в руке нож….

— Не завидую я ему,— протянул Миша задумчиво, едва входная дверь хлопнула,— ему очень повезет, если твоя мама не воспользуется этим ножом для мести.

Юля растерянно кивнула – она радовалась тому, что Настя выручила ее и теперь гадала вместе со всеми, чем все закончится.

— Наверняка она к нему домой пошла,— произнесла девочка через минуту,— она знает всех жителей в подъезде.

Это ее предположение подтвердилось совсем скоро – вновь хлопнула входная дверь, в зале появилась ее мама, уже без ножа в руке, с усталым лицом.

— Я предупредила его, чтобы вместе с остальными и близко к тебе не подходил,— произнесла она, присаживаясь на стул,— сказала, что в следующий раз ему руки сломаю. И отдала его родителям нож, сказав, что он хотел сделать с его помощью. Уверена, хорошей порки твоему обидчику не избежать – отец у него очень строгий.

Юля перевела дух – после такого банда к ней точно не сунется.

— Если бы не вы все, с Юлей могло произойти страшное,— произнесла мама Юли с благодарностью в голосе, обращаясь к мальчикам и Насте,— не знаю, как и благодарить вас…. Оставайтесь на ужин…

— Нет, спасибо, нам домой уже пора,— хором возразили мальчики.

— Юля нас чаем угостила,— добавила Настя,— и теперь, когда все благополучно закончилось, мы можем вернуться домой.

Мама Юли поблагодарила их снова, проводила до двери…. И, едва Настя и мальчики ушли, присела рядом с Юлей, спросив с горечью в голосе:

— Ты терпела два месяца подряд издевательства от этих подонков, Юля…. Почему? Неужели они так запугали тебя этим ножом, что ты побоялась мне все рассказать?

— Я просто не смогла,— покачала головой Юля,— в тот день папа впервые пришел пьяный, и ты так рыдала, что происшедшее показалось мне пустяком…. Я не хотела добавить к твоим страданиям еще больше боли.