Какое-то время Медведь пребывал в сомнении, стоит ли рассказывать о своей догадке, Самборскому Владыке, и, поразмыслив, решил, что лучше этого не делать. Скорый на расправу Воевода и его ретивый племянник двинут к деревеньке войска и попытаются взять ее приступом.

То, что Волкич и его люди захватят в заложники жителей деревни, Воеводу не остановит. Прольется невинная кровь, бортников, скорее всего, перебьют, и прощай тогда золотистый, густой мед, из коего выходит такая добрая хмельная брага!

Нет уж, пусть лучше разбойники сами покинут деревню и встретятся со стражей где-нибудь в другом месте.

Однако, услышав от Бутурлина о нраве Волкича, не оставлявшего в живых свидетелей своих деяний, Медведь решил, что медлить дальше нельзя.

Брать разбойников следовало врасплох, чтобы они не успели нанести вреда заложникам. К счастью, казаков, привыкших действовать из засады, учить этому не приходилось, да и Бутурлин, судя по словам Газды, умел побеждать врагов быстро и бесшумно.

«Теперь, когда нас семеро, мы можем потягаться с ними, — подумал, собираясь в поход, Медведь, — главное — незаметно подобраться к душегубам. А там падем, как снег на голову, пикнуть не успеют!»

Размышляя таким образом, он взял с собой моток крепкой пеньковой веревки и выдал каждому участнику похода, увесистую дубину предназначенную для оглушения пойманного зверя. Они помолились Богу об удаче, в честь грядущего Рождества хлебнули по глотку браги и с рассветом тронулись в путь.

____________________________

Деревня бортников ютилась в глубине урочища, гигантской раной рассекавшей надвое Старый Бор. С трех сторон ее обступали густой лес и кустарник, на запад от деревни, сколько хватало глаз, простиралось бурое торфяное болото, не замерзающее даже в самые лютые зимы.

По замыслу Медведя, эта топь должна была отрезать людям Волкича путь к отступлению, если бы те, почувствовав опасность, решились бежать. На руку отряду Медведя было и то, что заросли вплотную подходили к селению лесных старателей. Это давало шанс незаметно подобраться к деревне и внезапно напасть на врага.

Оставалось узнать, где именно прячутся разбойники. В том, что все они собрались в одном месте, Медведь не сомневался. Лишь над одной из пяти хижин вился сизый дымок, остальные четыре не подавали признаков жизни.

— Там они все, в головной избе, — шепнул Бутурлину Медведь, указывая рукой, на длинный, приземистый сруб под драночной крышей, — туда же они и бортников согнали, чтобы те были под присмотром.

— А не тесно ли им в одной избе? — усомнился в словах провожатого Дмитрий.

— Не тесно. Я как-то бывал здесь в гостях. В избе есть подпол. Туда-то душегубы и загнали наших старателей. Надо, же! Сия нечисть наверху, в светелке, пирует, а хозяева в холодном погребе корячатся!

— Недолго осталось им пировать! — вступил в разговор, Тур. — Что, братцы, как действовать будем?

Схоронившись в кустах на опушке, они скрытно наблюдали за деревенькой. До сих пор ничто не выдавало беспокойства головорезов, нагло ворвавшихся в размеренную жизнь лесных старателей. Никто не покидал хижины, над которой курился дым, и не возвращался обратно, ни один звук не нарушал морозной тишины зимнего утра.

— Дивно как-то… — проронил Дмитрий — Даже часовых не выставили…

— А на что им часовые? — хмуро усмехнулся Медведь. — Кто сюда сунется в такой мороз? Да и к чему татям себя выдавать? Куда проще сидеть в теплой избе и время от времени поглядывать в окна.

Сквозь бычий пузырь, правда, многого не узришь, но им хватит и тени, мелькнувшей за окном, да хруста снега под сапогом, чтобы всполошиться.

Посему к избе нужно подбираться со стороны болота. Там и снега поменьше, и на глаза татям мы не попадемся раньше времени. Осенью с болота всегда веет студеный ветер, вот хозяева и не стали пробивать в стене с той стороны окон, чтобы дом не выстуживать.

А нам сие будет в помощь. Подкрадемся к избе скрытно и грянем!

Придумано было толково, и ни у кого не нашлось возражений. Бутурлин и его спутники отошли вглубь леса, чтобы привязать к деревьям коней. Хотя казакам не хотелось оставлять их без присмотра, они все же пошли на это, скрепя сердце.

Несвоевременный конский всхрап или ржание вблизи логова разбойников могли выдать их с головой.

— Об одном лишь хочу попросить, — обратился напоследок к друзьям Медведь, — если со мной что случится, не оставьте без помощи, Пелагею!