Генералу шёл пятьдесят шестой год. Не смотря на это он выглядел довольно молодо и спортивно, даже мощно. Небольшая проседь лишь прибавляла ему важности. Лицо его было суровое, изъеденное морщинами – особенно на лбу и в уголках глаз. Он всю свою жизнь посвятил армии. Стремительно продвигался по карьерной лестнице и славился цинизмом и решительностью. Он мог принять те решения, на которые бы не решился никто другой. Возможно, именно в этом и крылся секрет его карьерного успеха. По крайней мере, многие так считали.

Генерал вошёл в свой просторный кабинет в Пентагоне. Его уже ждали – в кресле сидел мужчина в деловом чёрном костюме. Выглядел посетитель молодо – лет на двадцать пять. Он был высок, строен, имел чёрные волосы. Нос небольшой, прямой. Лицо слегка сужалось к низу и имело тонкие черты, из-за чего создавалось впечатление, что в роду у этого человека были аристократы.

– Здравствуйте, генерал, – произнёс он, когда Скиннер вошёл в кабинет.

– Привет, Сэм, – ответил Джеймс, пожимая протянутую руку. – Зачем пожаловал?

– А разве я просто не могу навестить старого друга? – «удивился» Сэм Ленгли.

– Я ведь тебя знаю – ты просто так никогда не придёшь, – генерал пристально посмотрел на собеседника, обозначив улыбку.

– Что ж. Ты прав. Поступило указание сверху – разобраться в «новыми» людьми, – Сэм поморщился, и в этом его действии явно просматривалось его отношение к этим самым «новым» людям.

– Да. В последнее время всё больше становиться людей, обладающих пси-способностями. Это может представлять угрозу. Они не станут подчиняться нашей программе и, если им повезёт, поведут за собой остальных, – согласился генерал.

– Что ты предлагаешь? – лукаво спросил Ленгли.

– Я предлагаю самый простой вариант – манипуляция общественным мнением. Нам надо просто дискредитировать всех этих псиоников, – ответил Скиннер.

– Дискредитировать? – медленно переспросил Ленгли, словно смаковал слово. – Это мысль – общество ополчиться против них, и они уже не смогут нам серьёзно помещать. Как ты предлагаешь это сделать? – он пристально посмотрел на генерала.

– Мы задействуем проект «Врата разума», – таинственно улыбнулся тот, словно ему была ведома некая истина, сокрытая от других.

– «Врата разума»? Но ведь этот проект лишили финансирования три года назад! – удивлённо воскликнул Ленгли.

– Неужели ты думаешь, что я позволил бы столь перспективному делу захиреть в самом начале? – искренне удивился Джеймс. – Я нашёл средства.

– В таком случае это может сработать, – удовлетворённо ответил Сэм.

– Что ещё? – генерал очень тонко чувствовал настроение собеседника.

– Есть ещё кое-какая проблема, – Ленгли протянул генералу CD-диск. Джеймс взял диск, повертел перед глазами:

– Что здесь?

– Посмотри, – пожал плечами Ленгли. Генерал вставил диск в дисковод компьютера, стоявшего на столе – тот привычно зашуршал, обозначая, что работает. На экране монитора появилась чёткая чёрно-белая картинка, по которой время от времени пробегали полосы. Это была видеозапись – вид центра какого-то города сверху. Магазины, прохожие и... змей! Гигантский змей и пятеро девчонок, парящих в воздухе благодаря крыльям на спинах! Они сражались.

– Что это? – генерал округлил глаза от удивления.

– Запись с нашего спутника-шпиона. Город называется Хитерфилдом, – ответил Сэм, улыбаясь – ему явно понравилось, как отреагировал Скиннер на эту «новость».

– И что это за цирк там у них происходит? – генерал указал на монитор компьютера, где стражницам наконец удалось одолеть Седрика.

– Не знаю. Но следует отметить – прохожие не обращают внимания на это сражение. Я полагаю, что здесь имело место быть какое-то пси-воздействие для отвода глаз...

– Но технику-то не обманешь, – ухмыльнулся Скиннер. – С каждым днём всё интереснее и интереснее.

– Что нам с этим делать? – осведомился Сэм, забирая диск у генерала.

– Расследовать. Впрочем, это уже не твоя забота. Я отправлю туда Райтсона – его способности там будут весьма кстати.

– Ну что ж... В таком случае у меня всё, – произнёс Ленгли, выходя из кабинета генерала и оставляя Джеймса в глубокой задумчивости...

====== Глава 3. Возмездие ======

Глава 3. Возмездие

Город Беслан расположен на Осетинской равнине, на правом берегу реки, в двадцати двух километрах от Владикавказа. Он был основан в 1847 переселенцами из других районов Осетии и назван Бесланыкау – «селение Беслана» по имени местного феодала Беслана Тулатова. Но в официальном употреблении закрепилось название по его фамилии – Тулатово или Тулатовское. В 1941 село Тулатовское переименовали в Иристон (“осетинское”), а уж оно в 1950 году при преобразовании в город и получило своё современное название – Беслан.