Наконец на «горизонте» показался Сатурн, кольца которого издали напоминали монолитные образования, хоть на самом деле и состояли из множества ледяных частиц с размерами от долей миллиметра до нескольких метров. Картина была настолько завораживающе красивой, что Странник даже сделал несколько фотоснимков планеты на память. Но и здесь он не стал задерживаться. Корабль продолжал движение...

Все планеты, мимо которых пролетел Странник – газовые гиганты. Но, в отличие от предыдущих, Юпитер, пёстрый шар которого теперь отчётливо просматривался впереди, по праву можно назвать гигантом – самая большая планета системы. В атмосфере Юпитера были хорошо видны параллельные плоскости его экватора, слои, или зоны, вращающиеся вокруг оси планеты с различными угловыми скоростями. Быстрее всего вращалась экваториальная зона. Ну и, конечно же, Большое Красное Пятно! Оно медленно перемещалось в умеренных южных широтах Юпитера, маня своими тайнами.

Странник как заворожённый смотрел на этого великана – даже на расстоянии в несколько сотен тысяч километров чувствовалось чудовищное гравитационное поле планеты – корабль сносило к Юпитеру, поэтому пришлось сделать корректировку курса...

Теперь «Титан» начал набирать ускорение – скоро он достигнет пункта назначения – Земли. Но прежде ему придётся столкнуться с Марсом, названным так в честь древнеримского бога войны из-за своего красного цвета. «Хм. Забавно! Один из спутников Марса носит имя Фобос», – усмехнулся Игорь, вспомнив этот занимательный факт. «Какая ирония. А ведь имя может сказать очень многое о своём владельце – Фобос и Деймос... Страх и Ужас...» Тем временем Марс всё ещё приближался. Эта планета наверно больше других привлекала внимание человечества. Сейчас учёные считают, что на этой планете есть вода в замёрзшем виде и находится она на полюсах и под землёй. Также некоторые исследователи не исключают возможности обнаружения следов жизни на Марсе... А уж о тайнах красной планеты и говорить нечего. Достаточно вспомнить марсианскую область под названием Цидония, где располагается так называемое «лицо», или, как его ещё называют, «марсианский сфинкс», рядом с которым обнаружились довольно странные образования, более всего похожие на пирамиды…

И вот, после почти часа неспешного путешествия по солнечной системе, «Пепелац» наконец добрался до цели – Земли, со всеми формами жизни, населяющими её и проблемами, которыми она обязана человеку... «Наконец-то!» – трудно было понять, что в этот момент чувствовал Игорь – можно предположить, что это радость, и это было бы правдой, но с равным успехом можно было предположить и многое другое – и это тоже в какой-то мере отражало бы истину. Странник питал смешанные чувства к этому миру, так обманчиво похожему на его собственный, но не вызывающему чувства, которое ощущаешь, возвращаясь домой.

«Да. Этот человек-с-дипломатом действительно был прав – друзья всё же попросили меня о помощи. Интересно, что же здесь случилось?» – Странника терзал этот вопрос с того самого момента, когда он поговорил с Вилл Вандом – она ни словом не обмолвилась о том, в связи с чем просит его вернуться. Ясно было только одно – стражницам нужна помощь. Но вот относительно чего? Большой вопрос! И это снова заставило его задуматься над тем, правильно ли он поступил, вмешавшись в ход событий, отвернув его с назначенного пути. Теперь было совершенно ясно, что этот мир развивается уже не по тому пути, который был известен Игорю, когда он прибыл сюда в первый раз. Очевидно было также и то, что именно он виновен в этом. Но единственное, что он мог теперь сделать – понять, к добру это или к худу, и попытаться исправить свои ошибки. Однако он не чувствовал за собой вины, скорее досаду из-за того, что всё обернулось так, считая изменение должного хода развития аномальной вселенной Меридиан-Земля всего лишь недоразумением…

Странник повёл «Титан» на снижение – в западном полушарии сейчас царила ночь, и из космоса были хорошо видны густонаселённые районы – мириады световых точек говорили о том, что в этих районах очень много городов. Корабль начал входить в верхние слои атмосферы – алые языки пламени пытались проникнуть сквозь защитное поле, сферой яркого света ограждавшее корабль, и проглотить «Пепелац» со всем, что находится внутри. Но щит надёжно сдерживал яростные потоки плазмы. Наверняка какой-нибудь поздний прохожий заметил быстро летящую огненную точку... А на следующий день в жёлтой прессе обязательно появятся сообщения об очередном НЛО, что, впрочем, на этот раз не будет противоречить истине...

«Мне не нужна дурная слава. Включить стелс-режим», – скомандовал Странник боровому компьютеру, представив, под какими заголовками может выйти сообщение о его «НЛО».

«Стелс-поле активировано», – ответил искусственный интеллект.

Огненная искра, которая до этого была отчётливо видна на фоне тёмного звёздного неба, исчезла. Кроме того, полёт был абсолютно бесшумным...

Подруги как всегда во второй половине дня собрались в ресторане. За последние два дня ничего особенного не произошло, но ведь они могли найти массу тем для разговоров, не ограничиваясь лишь своей «работой» стражниц. Но этот разговор почему-то перешёл к обсуждению событий, имевших место в недалёком прошлом – девочки вспомнили, как сражались с Фобосом. А в особенности тот факт, что Странник не сказал им о том, что произошло потом. Впрочем, они так и не пришли к каким-либо выводам и были настолько увлечены разговором, что даже не заметили позднего посетителя в чёрном плаще, который лениво уселся за столик напротив. Он несколько минут листал меню, внимательно изучая его содержание, а затем обернулся к подругам:

– Кхм… Я надеюсь, что не помешал? – задал посетитель вопрос самым нейтральным тоном, на который только был способен. Эффектное появление? Что ж, пожалуй, это его позабавит.

Девочки обернулись – на мгновение воцарилась тишина – напротив них сидел тот, кого они собирались просить о помощи – Странник!

– Рад снова вас видеть, – столь же спокойно, как и в прошлый раз, произнёс Игорь. Впрочем, стражницы не были столь же сдержаны в проявлении эмоций:

– Привет! Как мы рады тебя видеть! – и ещё нечто в том же духе наперебой ответили подруги. И всё же в разговоре чувствовалась некоторая неловкость – похоже, стражницы, всё-таки растерялись, вновь увидев Игоря, и не знали, как продолжить разговор.

– Что ж. Давайте пока оставим приветствия и выясним из-за чего я здесь, – Странник взял инициативу в свои руки, довольный произведённым на девочек эффектом от своего внезапного появления.

– Нам нужна твоя помощь, – собравшись с мыслями, коротко ответила Вилл.

– Ага... А я уж было подумал, что вы по мне соскучились и позвали в гости, – обиженно проговорил Игорь.

– А-а-а-а-а... Э-Э-э-э-э-э... Впрочем, может быть и это тоже, – в некотором замешательстве вмешалась в разговор Корнелия, почувствовавшая некоторую перемену в поведении Странника, произошедшую с момента последней встречи с ним. А может, он всегда был таким…странным?