Кардинал Евгений горько усмехнулся. Может, такое жилище ему предоставили как раз как главе Аравинтской церкви? Вдобавок - бывшему?

В политике он разбирается еще меньше своего короля. А король - меньше собственной племянницы. Его Преосвященство понимает это - теперь и здесь!
– слишком ясно.

А если добавить, что и племянница отнюдь не блещет политическими талантами...

Воистину: о, Творец всемилостивейший, храни Аравинт! Ибо кроме тебя - некому.

Еще в первую неделю в Гелиополисе Евгению дали понять: Патриарх не желает его видеть.

С послом кардинал Аравинтский никогда не был знаком накоротке. Какие-то надежды внушало лишь то, что граф Кампанья состоял на службе еще у покойного короля Франциска. А тот хоть и был самодуром и деспотом, но при этом еще и сносным политиком. В отличие от своего доброго, мягкосердечного и бездарного сына.

Увы, надежды развеялись как дым. Семидесятитрехлетний Кампанья действительно был когда-то хорошим послом. При короле Франциске.

Но его пора было заменить еще года три назад. А лучше - пять.

Просто Георг Третий не хотел вникать. И имеет милую привычку: что нельзя отложить на завтра - отложим на послезавтра. Авось оно как-нибудь само...

И теперь у кардинала есть в наличии весьма говорливый собеседник. Он с удовольствием делится с "почтительным юношей" подробностями бурной молодости. И зрелости, и старости.

И путает их с окружающим миром.

И ни единого союзника - ввести в курс текущей расстановки сил в Гелиополисе. Здесь уже давно всем плевать на Аравинт - со всех башен дворца. И ладно, если просто плевать. А вот коли что похуже...

При Франциске Железном обязанности резко заболевшего посла выполнил бы умный и толковый секретарь. Увы, прежнего отравили... то есть умер от почечных колик. Еще полтора года назад.

А за какие заслуги повышен в звании нынешний, Евгений гадал недолго. За умение выпивать с патроном. И терпеливо слушать на пьяную голову его многословные рассказы.

Будь у кардинала полномочия - выслал бы в Аравинт обоих. И немедленно. А на их место поставил собственных подчиненных. Хуже не будет - потому что уже некуда. Арсенииты - хоть не дураки, не пьяницы и не лентяи. И умеют выполнять приказы, а не засовывать в долгий ящик.

Увы, полномочий у кардинала нет. И пришлось брать всё в свои руки неофициально. А вдобавок - незаметно.

Если не хочешь скоропостижно скончаться. От почечных колик. Или хватит удар. Невзирая на худощавое сложение и еще весьма нестарый возраст.

Здесь - Мидантия, а не двор балбеса Георга. Воистину - гора родила мышь. Добрую, приветливую, застенчивую.

Родила - и умерла. Оставила отпрыска среди голодных диких кошек.

В мидантийских делах Евгений не понимает ни змея. И его действия могут оказаться смерти подобны. Но если не делать ничего - конец будет точно. Без вариантов. И ему самому, и его Аравинту.

Значит, самый простой расклад - как в картах. Первейший враг - Эвитан. Он же - самый зубастый.

А в Гелиополисе власть делят две придворные клики. Мидантийского Барса и Мидантийского же Скорпиона. Последний - союзник Эвитана (или они так полагают). Давний и проверенный.

Значит, Аравинту сам Творец велел искать помощи Барса Октавиана.

Ничего. Эвитан уже два года так выезжает. На уме кардинала и талантах полководцев. При кретине-короле и полном дураке - одном из Регентов.

Так неужели Аравинт не спасется при бестолковом (но не идиоте же!) монархе? И неглупом (будем надеяться) кардинале?

Октавиан Мидантийский Барс мог утонуть десятки раз. Но выплывал всегда - в том числе и сейчас. В последний раз - благодаря тезке кардинала, принцу Евгению. Если не другу, то союзнику.

А враг твоих врагов - поневоле твой ближайший друг. Ничего, еще повоюем.

2

В нетопленном доме - холодно даже на пороге лета. Если за окном - первые часы послерассветной сырости, а набухшие над горизонтом тучи вот-вот обрушат на землю потоки ледяной воды. Эта весна сходна с осенью - и хорошо.

Много дней назад остывшая печь, чужой дом.

Не спится. Совсем.

Маленький отряд. Три человека. Двое и вожак. Вожачка.

Как же далек ты, Аравинт! Ты стал для Элгэ родиной. Наравне с Илладэном и Вальданэ.

Стал, а она и не заметила.

И теперь ее Аравинт топчут сапоги головорезов Эрика Бастарда. И разжиревших мародеров свинохряка Гуго!

Но это вовсе не причина бежать куда-то еще - не выяснив, что с родными. Да, с ее семьей! С Кармэн, Виктором, Грегори, Арабеллой...