Дорога до Москвы была ожидаемо душной, долгой и попыталась отбить филейные части пассажиров об сидения, но если обычно я, заткнув уши наушниками и врубив на полную музыку Otto Dix, переносила эти поездки крайне тяжело, то на этот раз дорога показалась мне на удивление лёгкой. А дело было в том, что обычно я безумно скучала, разглядывая проносившиеся за окном пейзажи, но сейчас их сменила хитрая усмешка Величайшего, а музыка, наводившая тоску, была заменена интереснейшим рассказом из цикла «Байки из морга», с подробными инструкциями по сохранению мозга человека от разложения. Правда, сидевшие рядом с нами пассажиры постоянно косились на моего спутника, но нам на это было наплевать — как говаривала Коко Шанель: «Мне всё равно, что вы обо мне думаете. Я о вас не думаю вообще». Да и не орали мы на весь автобус, так что, если не хотели слышать подробности данного познавательного рассказа, не стоило прислушиваться. Шум мотора отлично заглушал шёпот Гробовщика!

Вот так мы и докатились до Златоглавой, наполненной удушливыми ароматами выхлопов, помоек и последствий жизнедеятельности заводов. Полчаса на метро, ещё пять минут пешком, и мы наконец добрались до гостиницы, в которой на этот раз проходило очередное соревнование по спортивному покеру. Помнится, когда казино из Москвы решили выселить, шли дебаты о запрете таких вот игр, однако, к счастью, Федерация Спортивного Покера России отстояла права игроков. Ведь Спортивный Покер — это не азартная игра в казино, это самая настоящая интеллектуальная битва, вид спорта, не менее трудный, чем шахматы! Помнится, Инна как-то говорила, что я часто побеждаю, потому что отлично блефую, так вот, это огромное заблуждение! Ведь на одном блефе далеко не уедешь, и играть в покер — значит просчитывать все варианты развития событий, а исходя из этого уже выбирать оптимальный для тебя шаг. Я всегда путаюсь в жизненных ситуациях, не знаю, как поступить, если надо принять решение, ведь роль играть должна не только логика, но и чувства, отношение к другим людям, мораль… да много чего. Я же не могу порой понять даже свои собственные желания. Ведь не могу же? Да, наверное, иногда не могу. А вот в покере всё предельно ясно: есть лишь твоя цель — победа, и логика, которая руководит действиями игрока. С логикой я всегда дружила, хоть мать и говорила, что она у меня ужасно странная, а потому делать выбор в игре мне было несложно. Наверное, это ещё одна причина, по которой мне нравится покер… Даже не знаю, наверное, мне и впрямь нравится ощущать, что я способна принимать решения и не ошибаться. Вот только блеф и ложь в моей любви к картам и зелёному сукну роли не играют, мне кажется. Потому что это лишь сопутствующие детали, не более того.

После всех формальностей я, с бейджиком на груди, как полноправный участник прошла в зал. Гробовщик, лишённый подобной бумажки, являлся гостем, и потому к столам подходить права не имел, но следить за игрой издалека — тоже неплохой вариант, и потому он обосновался у стены, в тени фикуса, и явно не собирался развлекать себя, устраивая заварушку. Он просто наблюдал за моей игрой, и это, если честно, придавало мне сил и уверенности в себе.

Зал, залитый приятным холодным светом, наполняла тишина, разрываемая лишь шорохом карт и приглушёнными репликами игроков. Стены, обшитые деревянными панелями, казалось, отгораживали этот особый, уютный мир ото всего остального — шумного, пыльного, непонятного, полного злости и несправедливости. Здесь же все были изначально в равных условиях, а игра — естественный отбор — отсеивала слабых, оставляя лишь самых сильных. И в конце должен был остаться лишь один, тот, кто выберется из Китайского горшочка с насекомыми, уничтожив всех остальных. Этот мир — всё та же жизнь, жестокая и беспощадная, не дающая второго шанса. Но он куда честнее и справедливее жизни, ведь рассчитывать каждое «насекомое» может лишь на себя, и ни родительские деньги, ни влияние любовников, ни протекция друзей на победу не повлияют. Есть лишь ты, твой разум и разум других игроков, которые планомерно борются за победу, уничтожая друг друга. И в этом мире фальшивые улыбки, ложь и блеф не порицают, как это делают лицемеры обычной жизни — здесь это норма, и все знают, что «маска нормальности» нужна для победы, а свой внутренний мир, своих демонов и скелетов в шкафу никто и никогда не покажет. А зачем? Все лгут, и это нормально. Если говорить правду, только правду и ничего кроме правды, на этой твоей слабости сыграют окружающие. Солгут, не считая это грехом, и победят тебя. Так почему же ты должен обрекать себя на проигрыш, даже не пытаясь победить? Нет таких дураков. И святых среди нас тоже нет. Все лгут. Вопрос лишь в том, когда. Распознаешь чужую ложь — шансы на победу увеличатся, раскроют тебя — упадут. Покер — это жизнь, переложенная на маленькое общество, которое точно знает, что святых среди них нет. В этом мире маски носят с гордостью, не скрывая, что за улыбками скрыта жажда победы и верить здесь никому нельзя. А потому этот мир куда честнее обычной жизни — здесь игроки не стучат себя в грудь, заявляя, что они честны, как луна в небе. Ведь у луны тоже есть тёмная сторона, невидимая человеком… В обычной жизни все стараются доказать, что их «маска нормальности» — правда, а здесь луна открыто заявляет, что её обратную сторону никому и никогда не увидеть. Этот мир лжи честнее жизни, в которой все лгут, но обижаются, если в этой самой лжи их уличить. А потому этот мир — особенный. И в нём мне на удивление легко. Ведь здесь иметь тёмную сторону, о которой никто не знает, не зазорно. Она есть у всех, и за неё игрока не порицают…

В этот день начало игры оказалось удачным, однако на третьей раздаче я начала терять фишки. После четвёртой настроение моё резко поползло вниз, и я нашла взглядом Гробовщика. Он всё так же стоял в тени огромного фикуса и с меланхоличным видом крутил в руках печенье в форме косточки. Казалось, что он не смотрит на стол, но как только я обернулась к нему, безразличное выражение лица сменилось на ехидную усмешку, и я поняла, что Величайший внимательно следит за ходом турнира. Это меня приободрило, и я вернулась к игре с двойным энтузиазмом. Каждые два часа объявлялся десятиминутный перерыв, и я тут же мчалась к жнецу. Нет, он не давал мне советов и не подбадривал, но почему-то от его слов мне становилось легче.

«Потеря фишек — проигрыш только тогда, когда потеряешь последнюю».

И впрямь, бороться надо до самого конца, даже если шансы на победу призрачны.

«Удача ничего не решает, если не умеешь пользоваться её дарами».

Действительно, слепая удача может подарить выигрыш, но, если не сумеешь использовать его по полной, счастья он не принесёт.

«Сколько ни мечтай о победе, фишек это не прибавит».

И правда, ставь маленькие, достижимые цели и добивайся их одну за другой. Это приведёт к главному выигрышу. А мечты о крупных победах, не подкреплённые действиями, не дадут ничего, кроме тоски от осознания несоответствия реальности и фантазий.

«Удача — изменница, склонная к регулярным адюльтерам. Её надо уметь притянуть».

На самом деле, полагаться только на колесо Фортуны бессмысленно. Надо действовать и самому творить свою удачу.

«Играть только ради игры глупо. Играть только ради победы в сто раз глупее».

Точно, надо наслаждаться процессом и планомерно идти к главной цели. Преодолевая препятствия, становясь сильнее, побеждая и проигрывая в мелких схватках, но неизменно помня, что все дороги приведут к финалу, в котором надо выложиться по полной и показать, чему ты научился за весь этот долгий, извилистый путь.

Живём лишь раз. Проигрываем ставку ва-банк — тоже. Так почему бы не сделать игру яркой, а жизнь — счастливой?..

Я попытаюсь.

Турнир закончился в два часа ночи, и за столом, где я играла, сразу стало шумно, но на удивление спокойно. Победа одного — проигрыш остальных, однако он избавляет всех от напряжения и необходимости просчитывать каждый свой жест, не говоря о поступках. И потому те, кто проиграл, расстроенные и разочарованные, смеялись от осознания того, что очередной забег завершён, и они могут, наконец, расслабиться. Я стала победителем, и благодарна за это была Гробовщику — его необычной поддержке, которая давала стимул для победы, куда больший, чем первый приз. Ведь словами о покере он давал мне жизненные советы. А это мне было куда нужнее, чем советы о том, когда повышать ставки, а когда пасовать. Ведь за зелёным сукном я жить умею, в обычной же жизни лишь существую…

Выйдя из-за стола и приняв поздравления от других игроков, я направилась к Величайшему, успевшему исчезнуть в коридоре, но меня остановили. Только я вышла следом за жнецом, как меня схватили за запястье, и я резко вырвала руку. Ненавижу, когда ко мне прикасаются посторонние! Это бесит! Я вам что, кукла на витрине, меня лапать?!

— Опять победа, но на этот раз не такая уверенная — третью сдачу слила вчистую! — злой голос, скрывавший ненависть за насмешкой, был мне отлично знаком. Иван Грошев, толстенький приземистый мужчина лет тридцати, считал своим святым долгом оскорбить меня всякий раз, как я его обыгрывала. А впрочем, не только меня — он почти ко всем победителям цеплялся, и к этому все давно привыкли. Многие даже называли его выпады «главным признаком победы, после которого точно можно расслабиться», но меня Грошев дико раздражал. Сам он играл неплохо, но ещё ни разу не побеждал на турнирах, даже мелких, оправдываясь тем, что в финале у него всегда сдают нервы.