– Не все так обожают морозы, как ты, Ксеон, - сдержанно ответил Князь.
– Вот посмотри, Фотер тоже кутается.

Им навстречу торопился зрелый мужчина. Его лицо выражало такую радость, словно он увидел вернувшегося домой сына.

– Ксеон!

– Старый Кабан!
– Ксеон раскинул руки и обхватил солдата.
– Ты еще жив?

– Живее многих, - человек, названный Фотером, похлопал гостя по плечу.
– Да простит меня Отец, но мне так не хватало того, с кем можно достойно выпить!

– Наверстаем, - пообещал Ксеон.

– Ксеон, - вмешался Прейсс, - а это моя сестра, Сангуэла. Ты, должно быть, помнишь ее?

Ксеон обернулся. По лестнице медленно, аккуратно придерживая подол платья, спускалась Сангуэла. Дорисса вспомнила свое первое впечатление о девушке - тихая, незаметная, в платье, слишком закрытом даже для этой теплолюбивой семьи: руки и шея Сангуэлы были укутаны в плотную ткань, и снаружи красовалось только бледное лицо, обрамленное темными локонами. Даже пальцы были надежно спрятаны в перчатках, только ногти поблескивали, как кошачьи коготки. Впрочем, лица зачастую не было видно - Сангуэла редко смотрела кому-то в глаза.

– Князь, Княгиня, - пробормотала она чуть слышно.
– Благослови вас Мать.

– Благослови вас Мать, княжна, - улыбнулась Дорисса. Ксеон же, по-видимому, не желал здороваться одними словами - он подошел к девушке и протянул руку. Она вложила в его широкую ладонь свои хрупкие пальцы.

– Я помню вас, княжна, - произнес он, чуть снизив голос.
– Вы были еще совсем юной в наш прошлый визит. Теперь вы расцвели.

Сангуэла взглянула в его глаза и ощутила, что не может сделать вдох. Огромные, светло-голубые, они безо всякого стеснения смотрели прямо на нее. И ей хотелось верить, что в них читается страстное желание. Ксеон никогда не стеснялся смотреть людям в глаза, и, как правило, не отводил их первым - Сангуэле на секунду показалось даже, что за пару мгновений он успел прочитать все ее мысли и посмеяться над ее слабостями. Но как раз в тот момент, когда затянувшееся рукопожатие начало вызывать дискомфорт у окружающих, белка на плече Ксеона запищала.

– Простите моего друга, - извинился Князь с улыбкой.
– Он выпрашивает у меня орехи, даже если не голоден. Знает, что я иду у него на поводу. Вот, посмотрите, - он вытащил из кармана орех.
– Держи, приятель.

Белка ухватила орешек и начала усиленно его обнюхивать, уморительно двигая носиком. Присутствующие женщины умиленно склонили головы - даже Дорисса, которая наблюдала этот спектакль довольно часто. Обнюхав орех вдоль и поперек, белка вновь протянула его хозяину.

– Видите, - Ксеон развел руками.
– И дело не в орехе, поверьте, проголодавшись, он съест его моментально. Просто ему нравится быть в центре внимания. Так ведь, Пусиль?
– он слегка почесал белку за ухом.

– Что ж, - Нальмера воспользовалась паузой.
– Раз сыта только белка, давайте я провожу вас - обед вот-вот подадут.

Она взмахнула юбкой и повела гостей вглубь замка, Фотер последовал за ними. Прейсс остался, чтобы избавиться от плаща. Его взгляд поймал Сангуэлу, которая смотрела вслед удаляющейся процессии.

– Сангуэла? Все в порядке?

– Да, в порядке, - она взглянула на него из-за плеча.
– Они очень учтивы.

– Почему ты не идешь за ними?

– Но ведь Князь здесь с официальным визитом, - озадаченная, Сангуэла повернулась к брату.
– Я думала, что обед для остальных будет в малом зале.

– Обед для слуг, детей, солдат и... охотников будет в малом зале, - поправил Прейсс, невольно запнувшись на слове "охотников".
– Ты княжна. Тебе стоит видеть, как проходят такие обеды.

– Прейсс, - поколебавшись, позвала Сангуэла.
– Ты думаешь, это что-то серьезное?

Освободившийся от плаща Прейсс подошел к сестре и обхватил руками ее плечи.

– Я не хочу загадывать, сестренка. Я немного волнуюсь, потому что солдат и охотников просто так не возят с острова на остров. Но это же... Ксеон. Он... необычный, - Прейссу понадобилось усилие, чтобы подобрать слово.

Ксеон и правда был необычным князем. Нельзя сказать, что он презирал традиции и устои, но он всегда обходился с ними достаточно вольно - предпочитал рукопожатия простым поклонам, а рукопожатиям - объятья, громогласно разговаривал, пил много эля и часто смеялся над привычными благословениями, которыми островитяне одаривали друг друга при встрече. Он любил выпытывать подробности личной жизни собеседника, попутно делясь своими, и совершенно никого при этом не стеснялся. С тоской Прейсс подумал, что он никогда бы не стал всем показывать свою белку - он даже и не завел бы ее. На флаге Рейнгхардов, впрочем, красовалась лиса, и на секунду Князь представил, как ходил бы с ручной лисой повсюду, но быстро отогнал от себя эту мысль. Нет, такие выходки простительны только Ксеону.

Сангуэла почувствовала себя неуютно. Прейсс уже пару секунд просто смотрел мимо нее, сжав ее в руках, и она повела плечами. Он выпал из раздумий и улыбнулся.

– Так вот, ты присоединишься к нам, сестренка. Идем. Я думаю, тебе будет полезно поприсутствовать на встрече князей.

Нальмера тем временем вела гостей в обеденный зал. Она расспрашивала Ксеона, как дела на острове, и тот охотно отвечал. Да, все дома надежно утеплены, и никто уже давно не жаловался на холод. Нет, с продовольствием нет никаких проблем.