– Решение есть, - кивнул Ксеон.
– Нам нужно отправиться в Леса.
– В наступившей тишине раздался звонкий грохот: Нальмера уронила пустую кружку из-под эля.

– В Леса?..
– Прейсс откровенно изумился.
– Нам? В Леса? Ксеон, я понимаю, что ситуация серьезная, но мы не охотники...

– Не охотники, - резко сказал Ксеон, жестом остановив Хеддрика, который порывался снова что-то сказать.
– Но охотники пропадают! Мои лучшие охотники пропадают! Наши лучшие охотники, - добавил он вкрадчиво.
– Несколько человек из тех, что пропали, были со Снежного острова. Я считаю, что наш долг - разобраться, что с ними произошло, - он помедлил пару секунд и добавил, - Хеддрик уже собирался сам брать отряд и штурмовать Леса, но я его отговорил. Мне хотелось, чтобы это был совместный поход.

– Вы поэтому привезли солдат, - догадался Прейсс.
– Это тоже лучшие из лучших?

– Да, это наши лучшие люди, - кивнул Хеддрик.
– После пропажи второго отряда я собирался взять их и отправиться на разведку. Но Князь был против.

– Князь был против, - подтвердил Ксеон.
– Князь считает, что перед нами развернулась серьезная опасность, и нельзя держать Снежный остров в неведении.

– Это безумно опасно, - Фотер потер лоб.
– Я не вижу причин для Князей участвовать в этой затее. Но я вполне мог бы присоединиться. Думаю, вам может пригодиться старый опытный солдат.

Дорисса наконец решилась взять приборы и вонзить в кабанину нож - тем более Нальмера уже так и сделала. Она знала, разумеется, зачем Ксеон отправился с пышным визитом на Снежный остров, знала и об этой безумной затее с походом в Леса. Она уже успела смириться с тем, что Прейсс может поддаться на уговоры и ее муж, никогда не охотившийся, отправится прямо в логово опаснейших хищников, но в первые дни, узнав об этом, она едва не поседела. Она сходила с ума, а ночами ей не давали уснуть кошмары о том, как огромные волчьи клыки терзают тело Ксеона. Но она свыклась. А вот Нальмера услышала об этом несколько минут назад. Возможно, она так яростно теперь кромсала мясо именно для того, чтобы не начать в панике швыряться приборами.

– Давайте поедим, - Прейсс высказал мысль, гулявшую в головах всех присутствующих, кто еще не решился дотронуться до еды.
– Мясо остывает. А это известие нужно переварить. Давайте вернемся к обсуждению за чаем.

Все с облегчением набросились на еду. Казалось, только что у всех пропал аппетит - но нет, несчастного кабана терзали, рвали, грызли, кусали, проглатывали, а вместе с ним соленья и оставшийся хлеб. Пусиль слез с плеча Ксеона и побежал по столу в поисках лакомых кусочков - ему очень понравились сухари.

Сангуэла, не придумав, что делать со всеми крошками, которые она набросала в тарелку, неуклюже заедала ими мясо. Время от времени она поглядывала то на Хеддрика, то на Ксеона. С тех пор как Хеддрик заговорил, ее не покидало ощущение, что внутри него что-то происходит. Она заметила, что он порывался говорить дальше, когда Ксеон его прерывал, но не мог перебить своего Князя - да и умом понимал, наверное, что много говорить ему не стоит. Но ему было что сказать, Сангуэла была в этом уверена. И ей было невероятно интересно, что.

Дорисса заметила эти взгляды. "Малышка Сангуэла заинтересовалась Хеддриком", - умилилась она. К Хеддрику она питала теплые, почти материнские чувства, и ей было бы отрадно, если бы кто-то смог положить конец его холостяцкой жизни. Она, наверное, как никто другой знала, что внутри этого молодого солдата кипела страсть, но всю эту страсть он расходовал на оружие - тренируясь с мечом, обучая воинов и охотников, он отдавал всего себя, словно стремился закончиться побыстрее. При этом Хеддрик мало говорил и редко хвастал своими достижениями - а похвастать было чем. В короткие сроки он умудрился вымуштровать всех своих подопечных так, что все охотники, уходившие в Леса, оставались живы - больше никто не привозил вместе с добычей тела своих товарищей. Он лично проверял навыки каждого, и выпускал новобранцев только на несложную, мелкую дичь, за которой не нужно было идти слишком глубоко. Конечно, к таким мерам подтолкнули не самые радостные события - при этой мысли Дорисса взглянула на Фотера, обгладывающего кость. Но эти меры были приняты, и заслуга Хеддрика была велика.

Прейсс же, как ни старался, не мог толком поймать за хвост ни одну мысль. Леса, охотники, Ксеон, холод, отряды, - все смешалось. Он пытался усилием воли остановиться на чем-то одном, но в его голове словно расползались сонные мухи. Бзз-бзз, Леса. Бзз-бзз, охота. Бзз-бзз, ты ни на чем не сосредоточишься, просто смирись и ешь. Такая путаница в голове в последний раз у него была перед рождением Трейтона, но ее вынести было гораздо проще - тогда ему нужно было просто ждать, пока его наследник появится на свет. А Ксеон ждет от него решения. Пусть не сейчас и не через минуту, но он ждет. Совершенно внезапно Прейсс осознал, что хотел бы влить в Ксеона еще эля, ровно в том количестве, чтобы тот забыл, зачем приехал. Но он не был уверен, что такое количество в принципе существует.

Приборы стучали по тарелкам, челюсти жевали. Ксеон, первым расправившись со своей порцией, снова заговорил, не дожидаясь чая.

– Я никогда не был в Лесах, - задумчиво произнес он.
– Я много о них слышал. Видел картинки в книгах. Признаться честно, я никогда даже не думал о том, чтобы туда отправиться - не было необходимости. В конце концов, у нас есть люди, задача которых - бродить там и убивать нашу будущую еду. Но после пропажи этих охотников все немного изменилось, - Ксеон очертил вилкой в воздухе круг.
– Мне не по себе от того, что я сяду и буду отсиживаться в замке. И пошлю других охотников проверить, что же такого страшного творится там. А если и они пропадут? Что скажут наши люди? Другие охотники? Друзья, жены, матери тех, кто пропал? Как они будут смотреть на своего трусливого Князя, который просто поджал хвост и забился в норку?