Дверь перед ним как раз открывалась в непроглядный мрак.

– Эдвин! Остановись!
– крикнул пришелец.

– Папа?
– повернулся юноша, - Я скоро вернусь. Я всё сделаю. Не беспокойся. Кто, если не первый, верно?

– Эдвин! Не надо!
– с нестерпимой мукой в голосе вскричал Дорнан.

– Я одолею Даму и упыриц. Не бойся. Я знаю, - улыбнулся юнец и шагнул внутрь.

Король опоздал лишь на миг. Чёрная дверь захлопнулась.

Через мгновение по ней застучали клинки подбежавших гвардейцев.

– Назад!
– рявкнул Дорнан, третий раз за день заставив себя послушаться.

А потом ударил сам, кулаком.

Дверь устояла, но дом содрогнулся и отъехал на пядь вместе с фундаментом.

Удар.

Что-то треснуло позади.

Удар.

Король отъехал на полшага, оставив в земле глубокие борозды.

Замахнулся.

И... Удар пришёлся в прозрачный щит.

– Не надо, ваше величество, - мягко сказал сошедший с облака Артхан. Прилетевшие с ним советники прыснули в сторону.

Волшебник спокойно встретил и выдержал пылающий взгляд короля.

– Там мой сын, - проклокотал Дорнан

– Я знаю. Но тебе нельзя идти следом.

Воздух между ними вдруг взялся сияющими разводами. Волшебник пошатнулся. Но тут Дорнан опустил голову, и всё прошло.

– Я вижу всех, - глухо сказал король, - Я вижу каждого в городе. Но не Эдвина. И не этот дом.

– Это ловушка, мой мальчик, - мягко сказал Артхан, будто тридцать лет назад, когда показывал фокусы щуплому принцу, - Смотри.

Старческая рука прижала к чёрной стене королевскую руку.

И Дорнан чуть не задохнулся.

Теперь он Видел. Видел, как пульсирует в доме тёмная сила, как тянутся по городу её щупальца, зазывая людей. Как пришёл на этот зов Эдвин, но Дом ждал не его. Дверь перед принцем открылась, лишь когда появился король. Принц был наживкой.

Эдвин силён. Сильнее почти всех в королевстве. Он будет сражаться, победит Даму. И займёт её место, став Чёрным Принцем. Но если следом войдёт король, то будет ещё одна битва. И место принца займёт Чёрный Король. Для этого был создан Дом, и перед ним была никчемна вся его вдруг обретённая сила.

Монарх уронил руку, опустил голову. А потом его плечи начали вздрагивать. Архимаг подошёл и обнял за плечи короля. Над их головами пылали числа. Пятьдесят и восемьдесят.

– Кто, если не первый, мой мальчик?
– сказал волшебник, - Ты должен быть сильным. Ты - наш король.

– Боги, пошлите нам спасителя, - прошептал Дорнан.

+++++++++++++++++++++++++

Бродяга

Солнце ласково пригревало щербатый частокол на холме, который не остановил бы даже хромую курицу. За холмом вставали горы. Внизу сверкала лента реки, спокойной и тёплой.

Сверху к воде убегала тропа, в кустах у которой притаился широколицый рыжеволосый парень.

Непохоже было, что он куда-то спешил.

Торп зачарованно глядел, как Мрана хлопочет на речных подмостках. Вот она в очередной раз с плеском бросила и потащила по воде бельё, молодые груди задорно дрогнули под тонкой тканью, тяжёлая коса качнулась над упрятанными в юбку крутыми бёдрами.

Торп шумно сглотнул и переступил, качнув хомутом, в который для сохранности продел голову.

Тем временем, девушка подхватила ушат, качнулась, и обплескалась водой. Ойкнула, и быстро собрала юбку, открывая стройные ноги.

Торп сглотнул ещё раз.

– Ух ты!
– вдруг мечтательно сказал кто-то рядом.

Торп подпрыгнул, звонко стукнув хомутом себе по затылку. Рядом стоял и скалился щуплый чужак-оборванец примерно его же лет, с котомкой на плече и без оружия. Сероволосый, сероглазый, и весь какой-то серый, будто вывалянный в золе.

– Мамочки!
– взвизгнула за спиной Мрана, и, судя по плеску, прыгнула в воду, а потом побежала через кусты. Ох и достанется теперь на орехи.

– Ты кто такой? Откуда?
– строго спросил парень, на всякий случай придерживая хомут двумя руками.

В Кашки редко кто захаживал, особенно в последние дни.

– Мрум. С дороги, - охотно сообщил заморыш, сверкнув щербиной меж зубами, - Спешу приобщиться к силе и мудрости, коими славен ваш славный град.

– Чего?
– опешил Торп. Таких странных речей он не слышал даже от жреца, когда тот перебирал медовухи. Да что ж это такое? Чужак - и не одного взрослого вокруг!

– Учиться и качаться. Дружить. Вот с ней бы задружил...- мечтательно протянул пришелец.

– А этого хочешь?
– сунул ему под нос Торп здоровенный кулак. Уж с хваткими до их девчонок чужими парнями разговор был короток.