А теперь Мягкий Шаг.

Вторая, приоткрытая дверь. Сонное сопение с кровати. Сладких снов, мухаха! Вот я и вернулся!

Тихой тенью он перетёк к столу. Ничего. Так. Думаем, думаем, не паникуем. Где-то тут был полок... Вот!

На остатках ночного зрения он скользнул к широкой доске у стены. Пробежался по ней пальцами. Есть! Нашёл!

Ну а теперь надо кое с кем поквитаться...

Пришелец беззвучно повернулся и шагнул вдоль печи, а затем повернулся к кровати. Когда он склонился над спящими, его руки были чернее ночи. Пара движений - и кусочек мрака с его пальцев перетёк на чужое лицо. Дело сделано. Можно уходить.

Он развернулся и наступил на что-то мягкое.

– Мааау!

– Аааа!

– Ааааа!

– Кто здесь?

Кот прыгнул на печь, чужак сиганул в открытое окно, мягко приземлившись в пахучие травы. Кувыркнулся, одним прыжком оказался на телеге, перелетел частокол, и кинулся наутёк.

В доме за его спиной загорелась лучина.

– Нечистый! Нечистый! Ааааа!

– Чего кричишь?
– недовольно повернулся к супруге староста, и сам заголосил, - Аааа! Нечистый!

На лице супруги красовались старательные выведенные сажей борода и усы. Да и брови были хороши.

Добравшийся до сеновала простой сельский парень сидел, глядя на звёзды и явно думая о чём-то сельском и простом.

Вот только в его руках сияла сфера, как огромный драгоценный камень. Вряд ли такие камни были даже в сокровищнице мидгаронских королей.

Какое-то время она мерцала, а потом погасла и исчезла. Парень откинулся на сено, улыбнулся, и любовно погладил упрятанную за пазухой ложку, ради которой и пробирался в дом.

– Всё чужак!
– решительно сказала жена, плещась в бадейке, - Как пришёл, так всё и пошло кувырком. Колдун он! Гнать надо!

Турд согласно кивнул. Чужака надо было гнать, и он сам не понимал, почему тот ещё не за оградой. Староста открыл рот и...

Надолго замер.

Притихла и жена.

– Спать давай, - отозвался наконец староста и задул лучину.

Он и сам не понимал, почему так возится с этим оборванцем.

Парень ещё раз перевернулся на сене и улыбнулся. В его руку ткнулось что-то мокрое.

– Аааа!

Не обративший внимания на крик пёс спокойно лёг рядом и закрыл глаза.

Похоже, Очарование он прокачал слишком хорошо.

– Ну уж нет, это перебор!
– решительно прошептал парень и коснулся пальцем головы пса.

Череда символов пробежала прямо по шерсти.

Пёс не шевельнулся.

Парень повторил ещё раз.

Ничего.

На третью попытку пёс лишь лениво вильнул хвостом.

Очарование-зачарование... Чепуха это. В колбасе вся сила!

Покорившись судьбе, парень лёг на сено и замер рядом с собакой.

++++++++++++++++

Спутник героя

День выдался жарким. Торп опустил топор, вытер со лба пот и огляделся. Убегавшая к воде тропа была теперь открыта солнцу и ветру. Вырубленные кусты валялись внизу длинной кучей, их ещё надо было собрать, порубить, посушить на хворост. Но зато враг не подкрадётся к Кашкам с реки незамеченным. Вот уж расстроился Лягуший Царь.

Но слово старосты крепко. А ещё надо ещё расчистить остальные подступы к холму и выкопать заново ров. И всё ему одному. Даже настоящий топор из городской кузни не радовал.

Торп уже почти скучал по отцовскому ворчанию и подзатыльникам.

Парень вздохнул, съехал по склону к берегу, бороздя траву старыми поршнями, и начал разматывать верёвку с пояса. Больше вязанка - меньше ходок. Так научил отец.

– Эй, Торп!
– раздался сверху звонкий мальчиший крик, - Староста зовёт!

Решил заодно вывести у Кашек весь лес, не иначе.

Парень вздохнул и начал карабкаться навстречу судьбе.

– Звали, старший?
– спросил Торп в дверях, поклонившись.

Рядом со старостой сидел отец. Значит, одной вырубкой не обойдётся. Надо вырыть для реки новый путь?

– Звал, Торп, звал, - отозвался староста со своего любимого места, - А ну подойди!

Парень подошёл.

– Ладен ты да ловок, - начал староста, и Торп враз взмокрел. Турд никогда не хвалил его в глаза. Его вообще никто не хвалил, кроме матери!

Староста тем временем начал разматывать пояс и парень почти успокоился. Отхлещет или удавит, всего делов.

– Протяни руку!
– строго потребовал глава Кашек, - И ты.