– Я верю вам, - неожиданно погрустневшим голосом проговорила райская птица, - хотя человеки обманывали меня не раз...

– Мы не хотим вас обманывать, - сказал Милав.
– Если вы не можете нам помочь, мы не станем вас больше тревожить.

– Росомоны...
– вздохнула райская птица.
– Они всегда были такие гордые...
– И вдруг спросила: - А кто это стоит за тем камнем?

– Его зовут Бальбад. Он кок с погибшего на острове собирательницы душ корабля.

– Он молод?

– Да, он моложе нас обоих.

– Могу я поговорить с ним?

– Конечно!

– Наедине...

Кальконис вновь бросил на кузнеца обеспокоенный взгляд. Милав жестом успокоил товарища.

– Мы будем ждать вашего ответа вон за тем камнем. Эй, Бальбад, прекраснейшая из райских птиц желает побеседовать с тобой!

Удивлённый не меньше Милава и Калькониса молодой матрос неуверенно двинулся им навстречу. Сошлись на полдороги.

– З-зачем я ей п-понадобился?
– стуча зубами от страха, спросил кок.

Милав не успел открыть рот, как сэр Лионель зловещим голосом проговорил:

– Прости, Бальбад! Пришлось пожертвовать тобой ради спасения жизней двух самых достойных - меня и Милава!

– Пожертвовать?..
– побелевшими губами прошептал молодой матрос.

– Конечно! Алконосту для высиживания яиц нужна человеческая плоть. Её выбор пал на тебя.

– Как!

– Вот так, мой юный друг. Иди и защити нас своим могучим телом! Жаль, конечно, ты был ещё так молод...

Сэр Лионель, не дав Бальбаду осмыслить сказанное, толкнул его в спину - прямо в объятья райской птицы, призывно распустившей крылья.

– Зачем вы ему всё это сказали?
– не понял кузнец.

– Видите ли, уважаемый Милав, - понизив голос, заговорил Кальконис.
– Алконост, хоть лицом и женщина, но в остальном она - птица. Чтобы высидеть яйца, ей нужен... кочет!

– Кто?!

– Петух ей нужен! Са-мец!

– Да вы что, сэр Лионель!
– воскликнул поражённый росомон.
– Ведь Бальбад - человек!

– В этом и заключается пикантность ситуации, - пояснил Кальконис.
– Райская птица должна испытать томление духа, которое и подвигнет её на откладывание столь необходимых нам яиц.

– Неужели!

– Именно так!

– Что ж, подождём возвращения Бальбада. Надо же, каков оказался ловелас наш тихоня!..

ГЛАВА 6: Анчутки

Бальбад вернулся не столько испуганным, сколько смущённым.

– Неужели она пощадила тебя?
– притворно изумился сэр Лионель.

– Пощадила...
– невнятно пробурчал молодой матрос и добавил: - Идите, теперь она хочет с вами поговорить...

– Что-то не очень весел наш ловелас!
– давясь смехом, сказал Кальконис, когда они отошли от насупившегося кока.

– А как бы повели себя вы, если бы выбор пал на вас!

– Я бы смог пережить подобное предпочтение.
– Ушёл от ответа сэр Лионель.

Райская птица встретила их вопросом:

– Сколько яиц я должна снести?

– Семь, - быстро ответил Милав.
– Так сказала Отпрыгуня.

– Отпрыгуня хорошая девочка. Я люблю с ней беседовать, но она даже не подозревает, сколько мне на самом деле лет!.. Я смогу снести всего три яйца!

– Но...

– Три яйца - это ровно сутки абсолютного спокойствия на море. Большего я не могу сделать даже для того молодого человечка, который бросает на меня восхищённые взгляды!

– У нас нет выбора, - вздохнул Милав.
– Чем мы можем вам помочь?
– Вопрос прозвучал двусмысленно.

– Оставьте молодого матросика и возвращайтесь сюда за час до заката.

– А вы... успеете?..
– Милав покраснел.

– Алконост всегда держит слово!

– Мы вернёмся вечером...
– окончательно смутился Милав

Росомон неуклюже изобразил полупоклон и поспешил к Бальбаду.

Молодой матрос заискивающе улыбался.

– Мы уже уходим?..
– с надеждой в голосе спросил он.

– Счастливчик, Бальбад! Уходим только мы с Кальконисом. Ты остаёшься.

– Надолго?

– До вечера.

– А может...

– Это не обсуждается!

Милав взвалил Переплута на плечо и, подтолкнув хихикающего в рукав Калькониса, широким шагом направился в сторону оставленных за работой берегинь.

– Он справится?
– давясь смехом, спросил сэр Лионель.

– Если он даст маху, на это ответственное задание мы бросим вас. С вашим богатым опытом...

Кальконис перестал смеяться, серьёзным тоном обратившись к кузнецу: