Шамхал согласно качал головой: всё-де будет сделано, великий царь — дорогой и желанный гость, а гостя принято всяко ублажать и исполнять все его желания.

— Везде бы так, — молвил Пётр со слабой улыбкой и тронул повод своего коня.

До Тарков оставалось ещё версты три, когда князь Дмитрий встрепенулся, завидев руины каких-то строений. Дорога вилась меж камней, обтёсанных руками человека.

Князь кликнул своих людей: логофета, камараша, спатара [90] . Иван Ильинский тотчас угадал его намерение и подал князю альбом и принадлежности для зарисовок.

— Гляди-ка, — обратился он к секретарю, — здесь, видно, был большой город. Сколько помню, о нём нет нигде у турецких и персидских историков... Он слишком велик, чтобы не быть упомянутым. Впрочем, память моя далеко не всё объемлет.

— Найти бы надгробие с надписью, — подсказал Иван Ильинский, — многое бы прояснилось.

Они объехали останки городища, протянувшегося от горной гряды до берега моря. Но нигде не обнаружилось следа древнего кладбища с могильными плитами.

Город, несомненно, принадлежал какому-то восточному народу, обладавшему, судя по его останкам и протяжённости, немалой властью и основательными строительными навыками. Князь торопливо зарисовывал искусно обтёсанные камни, лежавшие в беспорядке, обломки гончарных труб — здесь знали водопровод. Увы, ни единой надписи не попалось им нигде.

— Расспрошу шамхала, — решил наконец князь. — Он непременно должен знать, чей это город. А потом придётся вернуться для того, чтобы основательней обследовать сии руины.

На том и порешили. И принялись догонять ушедший вперёд царский обоз.

Горы стояли жаркой неприступной стеной, обрамленной кое-где оторочкой низкорослых деревьев и кустарников. Деревца отважно карабкались вверх, причудливо изогнувшись. Их корявые узловатые стволы, больше похожие на растопыренные пальцы, ухитрялись добывать пищу и питьё в расщелинах камня.

«Какова живучесть, — думал Кантемир, ловя взором этих аскетов растительного царства. — Неужто пустынники, страстотерпцы первых лет христианства, могли выжить в этих гиблых местах. Но, видно, могли, подобно жителям горных селений, довольствующихся малым».

Временами в дорогу вливались ущелья со следами каменной кладки. Князю показалось, что из-за одной из них за ними следили чьи-то внимательные глаза. Оптический обман? Мираж в раскалённом воздухе?

Он не сводил глаз с наполовину обрушившейся каменной стенки. То, что поначалу казалось ему булыжниками, неожиданно зашевелилось.

«Эге, да это бараньи шапки!» — догадался князь. — Он торопливо сообщил о своём открытии спутникам.

— Стегнём коней, — отозвался Иван Ильинский, ехавший рядом.

Они дали шпоры, и кони понеслись вскачь.

— Сторожат, наблюдают, — бросил Кантемир, нашаривая рукоять седельного пистолета: мало ли что. Но тут же подумал: вряд ли отважатся. Там их горстка — скорей даже любопытных, нежели лазутчиков. Однако впредь надобно испросить у государя эскорт из двух десятков драгун. Тем более что он собирался возвратиться в сии места и исследовать руины основательно. И не ограничиваться беглыми зарисовками, а составить основательный план, как положено серьёзному исследователю.

Кони уж были в мыле, и князь приказал перейти на рысь. Оглянулся — дорога была по-прежнему пустынна. «Так и есть, — подумал он, — не оказали себя, послеживают».

Пётр приказал разбить лагерь в версте от Тарков. Завидев князя Дмитрия, он погрозил ему пальцем.

— Шамхал, коего истинное имя Адиль-Гирей, звал на пир, почтить нас желает. Без тебя, княже, мне не обойтись, ты же весьма помедлил. Я уж было слать за тобою собрался: не стряслось ли чего.

— Пытался разгадать загадку древнего города, да втуне. Ни единого письма.

— Шамхал ведает либо его люди.

Над Тарками, словно маяк и башня, царила плоская гора Тарки-тау. К ней были прикованы взоры путника, караван-баши, капитана парусника. На этой башне, сотворённой Аллахом, высились две башни, построенные руками людей, — две дозорные башни.

Одна из них принадлежала гарнизону российской крепостцы Тёрки. Артемий Петрович распорядился держать в дозоре посменно взвод солдат, дабы иметь наблюдение за безопасностью торговых дорог и, коли случится бесчиние, палить из пушчонки для острастки.

Служивые исправно несли сторожевую вахту, пушчонка так ни разу и не выпалила: окрест царило благонравие, и купеческие караваны, направлявшиеся в Тарки, Дербент либо в Баку и далее, чувствовали себя в полной безопасности. Воины шамхала ревностно блюли репутацию своего шамхальства.

Столица его укрылась в глубокой лощине, охраняемой горою Тарки-тау. Дома, сложенные из дикого камня, с плоскими крышами, лепились друг к другу, сталкивались, нависали, не соблюдая решительно никакого порядка.