– Эй, Клаус!
– скоро донесся голос Ренвальда.
– Вот тут, похоже, то, что мы разыскиваем!

На самом краю опушки, в густой тени высоких деревьев, несколько кустов были буквально раздавлены. Кажется, здесь был кто-то очень большой.

– Ничего себе размеры, -присвистнул кто-то.

– Крови мы все равно не найдем - глупо надеяться на это после вчерашнего дождя, -Клаус присел рядом.
– Идем по этому следу!

Лес тут был высоким и светлым - сосны вперемешку с холистом устремлялись ввысь, оставляя достаточно пространства для льющегося яркого света. Приятно пахло смолой и свежей хвоей. Холист распространял чуть слышный цветочный аромат, но самым приятным для Люсиль был запах мокрой земли, напоминающий о болотах и нежной прохладе. Через густой кустарник было довольно сложно пробраться - именно поэтому он легко выдавал все сохранившиеся следы чудовища. Отряд шел по следу раздавленных кустов пыжника и мариновки, пытаясь найти еще какие-нибудь зацепки.

– Смотрите-ка, -Жан извлек откуда-то из-под куста обрывок синей окровавленной ткани.

– Что ж, это хотя бы доказывает, что мы на верном пути, -вздохнул Клаус.

– Никто и не думал, что мы найдем кого-то живым, верно?
– развел руками Клайн.

– Верно. Я сегодня как будто лучше вижу, -потер лоб Жан.
– Странное чувство...

Несколько рыцарей рассмеялись, хлопнув его по плечу. Отряд двинулся дальше.

Пользуясь моментом, Клаус подошел к ведьме и тихо спросил:

– Чувствуешь что-нибудь?

– Нет, -тоже негромко ответила Люсиль.
– И это странно. В воздухе есть что-то... какая-то магия, но никаких следов магических тварей.

– Может, мы еще слишком далеко от этого чудища.

– Скорее всего. Я дам знать, если что-то изменится.

– Хорошо, -кивнул Клаус.

Они сильно отстали от остальных. Рыцари, посмеиваясь, оглядывались, о чем-то перешучиваясь. Клаус быстрыми шагами принялся было нагонять их, но ведьма его окликнула.

– Клаус!

– Да?
– нетерпеливо обернулся мужчина.

– Если что-то пойдет не так, я применю Узы.

Клаус заметно побледнел, остановившись как вкопанный.

– Уверена?
– только и смог выдавить он.

– Да.

– Я ведь не могу тебе запрещать?..

– Лучше будет, если ты потеряешь кого-то из своих людей?

– Я не хочу, чтобы ты рисковала собой ради тех, кого знаешь всего один день.

– Если бы я так рассуждала, тебя бы тут сейчас не было.

Рыцарь вздохнул.

– Твоя правда. Если до этого дойдет, постараюсь обеспечить тебе отход. Уверен - после того, как ты применишь магию, мои ребята бросятся на тебя сразу, как добьют чудище.

– Это я и хотела услышать. Идем, мы значительно отстали - а мне нужно держаться впереди.

Лес становился будто бы еще просторней - деревья тут росли реже, а кустарника было больше, и чем дальше они шли, тем больше вокруг было поломанных кустов. Они остановились у крохотного ручейка, чтобы попить воды и умыться. В лесу было довольно прохладно, но рыцари в своем боевом облачении были совершенно мокрыми и изможденными. Люсиль тоже умылась и, как обычно, смочила водой затылок.

– У воды странный вкус, -пожаловался Салин.

– Мы ведь уже рядом с логовом, так что неудивительно, -рассеянно ответила девушка, оглядываясь по сторонам.

– С чего ты взяла?
– Жан посмотрел в ту же сторону, куда смотрела ведьма.

– Тут просторно, а чудище огромных размеров. Много поломанных кустов - значит, здесь он ходит постоянно. И этот ручей - кажется, это основной его источник воды. Не удивлюсь, если этот странный привкус вызван гниением трупов где-нибудь выше по течению...

Салин выплюнул обратно всю набранную в рот воду. Виго и Клайн рассмеялись, глядя на его обескураженное лицо. Салин был самым младшим в отряде. По крайней мере, Люсиль не дала бы ему больше семнадцати лет.

– Поищем следы, -кивнул Клаус.
– Если чудище действительно ходит сюда, чтобы напиться, у нас есть шанс что-нибудь найти.

Они снова разделились, держа друг друга в пределах видимости. Совсем скоро они услышали оклик Жана. Все тут же подошли к нему, разглядывая находку.

– М-да, -протянул Клаус.

– Похоже, и правда медведь, -севшим голосом пробормотал Салин.

– Медведь-переросток, -сплюнул Клайн.

Это действительно был четкий, хорошо пропечатанный в землю след медведя. С той лишь разницей, что размер этого следа превосходил обычный медвежий раза в три.

– Ты сегодня в ударе, Жан, -рассмеялся Марлен.
– Прям следопыт какой-то, а не рыцарь.

– Не говори. Сам не знаю, что на меня нашло, -после этих слов Жан бросил подозрительный взгляд на травницу.

Более никаких следов они не сыскали, так что Клаус отдал приказ двигаться вверх по течению ручья. Даже если они обнаружат одно только пустое логово, этого будет достаточно - они просто подождут тварь там, устроив ему засаду. Либо, как вариант, у логова они могут попытаться найти новые следы, указывающие, куда сегодня отправился монстр.