– На зимовку то есть, -закончил Виго.

– А ты, значит, в столицу собираешься?
– посмотрел на девушку Ренвальд.

– Да. Уже год с Алли грязь на сельских дорогах месим, пора бы передохнуть.

– И то верно, -снова хлебнул вина Виго.
– Весь этот деревенский сброд уже поперек горла стоит. И я бы сейчас махнул обратно в город...

Рыцарь тяжело вздохнул.

– Неужто в пути ничего интересного не происходит?
– Люсиль потерла обгоревшую шею.

– А, -Ренвальд только отмахнулся.
– Отряд охотников на монстров можно смело переименовывать в отряд "охотников на бандитов".

– Разорили по пути пяток разбойничьих лагерей, поубивали с десяток мародеров, еще сколько-то воров и просто больных ублюдков - вот и все приключения, -Виго серьезно приложился к вину.
– Еще какую-то мелкую тварь из монстров встретили, как ее?..

– Лурка, -напомнил Лайос.

– Точно, -кивнул Виго.

– Странно. Мне казалось, что пока на территории империи недостатка в монстрах нет, -пожала плечами девушка.

– Не повезло с маршрутом, скорее всего. Нас сейчас, охотников то есть, три отряда. Вот вернемся на зимовку - узнаем у остальных, как там у них с чудищами, -кивнул Ренвальд.

– А ты что же, без работы сегодня, раз с нами сидишь?
– язык Виго начал потихоньку заплетаться.

– С хера ли ты нажираешься?!
– зашипел Ренвальд, отбирая флягу у рыцаря.
– Нам тут еще всю ночь сидеть! А ну как сброд местный чего удумает или тварь из лесу выскочит?!

– Пойду умоюсь, -кивнув, не стал спорить Виго и, покачиваясь, направился в сторону лошадиной поилки.

– Я попыталась было узнать, не требуются ли кому услуги лекаря, но на меня смотрели выпученными от ужаса глазами и ничего не отвечали. Так что, да - сегодня я без работы.

– Вроде не глубинка, а при этом - сборище дикарей, -покачал головой Лайос.
– Будто первый раз рыцарей да травницу видят.

– Скорее всего, как раз не первый, потому себя так и ведут, -верно подметил Ренвальд, одновременно наблюдая за умывающимся Виго.

Люсиль еще некоторое время посидела с рыцарями, после чего, все так же погруженная в свои мысли, отправилась спать.

* * *

Поутру, позавтракав и подготовившись, отряд двинулся в лес. Они начали поиски с того места, где крестьяне чаще всего видели неведомое чудище. После непродолжительных изысканий Клайн обнаружил огромный клок свалявшейся бурой шерсти, а Салин, чуть далее - следы мощных когтей на чахлом стволе кугузника. Двигаясь дальше, в спасительную прохладу густой чащи, они периодически продолжали находить следы монстра.

– Линяет он, что ли?
– поморщился Лайос, обнаружив очередной неопрятный клок.

Лес был влажным, тихим и неприветливым - будто бы отражал настроение жителей Еловиц. Вопреки названию, здесь росли вовсе не ели - в основном кугузник и однолист. На опушках примостились редкие сосны и березы, перемежающиеся кустами жывянки. Марлен заметил это вслух, посмеявшись, что ни одной ели вокруг Еловиц так и не было обнаружено.

Следов было предостаточно - кажется, чудище толком не могло сладить со своим телом и натыкалось на все деревья подряд. Постоянно встречались сбитые или просто оцарапанные длинными когтями стволы, а местами можно было различить уцелевшие после дождя следы лап.

– Дурной какой-то, -покачал головой Виго, склонившись над очередным клоком шерсти, застрявшим в кустах.
– Мотает его, что дерьмо по реке...

– Кажется, он передвигается на четырех лапах, -с сомнением протянул Клаус, разглядывая следы на земле.
– Или же просто помогает себе руками...

– Заметили, как низко расположены следы когтей? Он совсем небольшого роста, будто ребенок, -нахмурился Салин.

– Еще один, кто верит в идиотские предположения местного дурачка, -вздохнул Марлен.

Сантье улыбался, щурясь от пробивавшегося сквозь густую листву солнца.

– А ты что скажешь, Люси?
– обратился к девушке Клаус.

– Скажу, что этого слишком мало, чтобы делать выводы. Нужно найти логово зверя.

– Ты бы еще Сантье спросил, -фыркнул Жан.

Они двинулись дальше.

Сантье замыкал строй, идя последним. Он то и дело оглядывался по сторонам, что-то тихо бормоча себе под нос и улыбаясь. Люсиль сбавила шаг, и теперь находилась рядом с ним, чуть отставая от остальных. Пользуясь тем, что рыцари на повышенных тонах начали что-то обсуждать, она тихо произнесла:

– Поможешь мне, Сантье?

Сантье посмотрел на нее своим странным, чуть прищуренным взглядом и ответил, все так же улыбаясь:

– Помогу.

Девушка кивнула, более ничего не говоря.

Еще около часа они двигались в самую гущу леса. Солнце было прямо над их головами, где-то по ту сторону от непроницаемого скопления зелени. Ровно в полдень они вышли к ручью, а еще через некоторое время, спустившись в небольшое ущелье, прикрытое со стороны высоким кустарником, обнаружили вход в пещеру.