Каринн вздохнула.

– Что ж, давай ты пока расскажешь, где провела этот год. Это должно отвлечь тебя от ненужных мыслей.

– Шла от юга к западной части Империи.

– Не слишком опасно? Ковик сейчас - не лучшее место для посещений.

– Я тебе скажу - там и рядом небезопасно. Я держалась в приграничных землях, но даже этого было достаточно, чтобы понять, как все плохо. Земля еще полна крови, а первый урожай будет нескоро, да и некому возделывать землю. Свирепствует эпидемия "белой крови", а кое-где вспыхивает очагами кручиница. Множество мародеров и бандитов, многие - из местного населения. Я истратила все свои бомбы и мертвую пыль, пока проходила там.

– А что же Ковик?
– Каринн размеренно щелкала ножницами.

– Ковик, как говорят, разрушен до основания. Там всегда было тяжело что-либо выращивать, но люди приспособились охотиться и заниматься животноводством. Там много хорошего камня и золота, но все шахты разрушены. Император не выделил и медной монетки на восстановление своей свежезахваченной территории.

– Это грозит новым потоком беженцев.

– Так и есть. Многие ушли на юг, некоторые еще в пути. Там сейчас тоже несладко - пропитания на всех не хватает, и рабочих мест тоже. Процветает преступность, и отношения между местными и ковикцами становятся все более напряженными.

– Это было слишком рискованно - путешествовать там, -с легким укором заметила Каринн.

– Ты же знаешь, где болезни и разруха - там и заработок. Лекарство от "белой крови" я теперь и с закрытыми глазами сделаю...

– Ходят слухи, что Император готовится к новой войне, -Каринн устало вздохнула и отложила ножницы в сторону. Люсиль провела рукой по затылку и, удовлетворенная результатом, целиком опустилась в ванну.

– Он сошел с ума?

– Многие так считают, но Император - весьма здравомыслящий человек, -охнув, Каринн медленно опустилась рядом с подругой и облокотилась о края ванны.

– Территориальное расширение пора прекратить, хотя бы временно - иначе Империя просто распадется на кусочки, будучи не в силах себя обеспечивать.

– При дворе... множество сторонников высказанной тобой мысли, -тихо произнесла Каринн, прикрывая глаза и глубоко вдыхая разгоряченный воздух.

– Другими словами...

– Другими словами, зреет заговор. Об этом не заявляют открыто, но даже Император знает, сколько... недовольных его нынешней политикой.

– Переворот вполне возможен. Прошлый Император занял престол силой, прервав один из древнейших истрийских родов.

– Нынешний Император, при этом - любимец армии и народа. За него пойдут умирать, если потребуется.

– Не хватало нам еще гражданской войны.

Обе тяжело вздохнули и некоторое время молча наслаждались горячей ванной.

– Так что там... с Принцем?
– подала голос Люси, сбрасывая пелену легкой дремы.
– Я просто сказала стражникам у ворот, что я лекарь - и меня тут же записали на аудиенцию к Его Высочеству.

– Надо было сказать что-нибудь другое, -пробормотала Каринн.

– Что я могла сказать, имея полные сумки сушеной травы и контрабандного барахла? Эй, не вздумай уснуть!

Люсиль толкнула подругу в бок, и та нехотя открыла глаза.

– Я же говорила тебе - пиши мне весточку заранее. Я бы предупредила, что в город сейчас лучше не соваться.

– Ты же знаешь, что...

– Да, знаю и понимаю, но в этот раз твоя осторожность вышла боком.

– Мне все равно нужно было в Мууру - у меня кончились все важные компоненты и камни.

– В таком случае я бы просто написала пару рекомендательных писем - тогда стража пропускает без досмотра и лишних вопросов.

– Твоя правда. В этот раз я сглупила. Так что с Принцем?

Каринн недовольно поерзала.

– Мутное дело. Сначала, как я помню, он просто перестал появляться на всех важных собраниях, выступлениях... В общем, даже при дворе его практически перестали видеть. Это, само собой, вызвало многочисленные неудобные вопросы. С месяц назад Император сделал официальное заявление - мол, Принц серьезно болен, и требуются опытные специалисты, готовые решить этот вопрос. Была установлена награда в размере трех тысяч золотых тому, кто...

– Три тысячи?!!

В этот момент на пороге появился Робье, ранее настойчиво стучавший в дверь. От неожиданного крика Люсиль он подпрыгнул на месте, чуть не расплескав содержимое кубков, которые он нес на серебряном подносе.

– Госпожа Каринн и ее подруга, прошу, -он поставил поднос на столик и, поклонившись, вышел.

– Спасибо, милый, -благодарно махнула ему вслед разомлевшая от горячей воды Инни.

– Три тысячи?!
– уже тише переспросила Люсиль.

– Верно, -Каринн протянула один кубок подруге и отхлебнула.