— Мессир обещал прощение! — дрожащей толстой рукой подняв над головой грамоту, проговорил он.

— Ты один из лагеря?

— Да, Владыка, — опустив голову, продолжил он.

— Второй раз за последние сутки ты бежишь с поля боя, — отпихнув его ногой, прошипел воин.

— Мессир даровал помилование! Даровал! — как заведенный, повторял Азазель.

— Что здесь такое? — раздался мелодичный голос за их спиной и, возвышаясь на белоснежном кошмаре, будто восседая на троне, к ним подъехала демоница.

— Беженец, госпожа, — ответил воин.

— Насколько мне известно, никто не спасся после ночной вылазки, сними капюшон, — властным тоном произнесла Барбело. Азазель повиновался. Некоторое время все стояли молча, а потом демоница поднесла острие копья к его лицу, приподнимая подбородок, глядя в глаза незнакомца. — Знаешь, а ведь маг мага всегда распознает, — с грацией светской дамы она провела ладонью перед его лицом, гранатовый перстень сверкнул в полумраке, рассеивая чары. — Ты….

Закончить фразу она не успела, Азазель, перехватив древко копья, с силой потянул его на себя сваливая Барбело с кошмара, с молниеносной скоростью атакуя подоспевшего ей на помощь всадника. Серебряное острие копья вонзилось ему в левый глаз, показавшись на затылке. Возник переполох: демоны, что посмелее рвались в бой; другие, напротив, отступали, наталкиваясь друг на друга — прекрасная мишень. Вот уже пятеро из двадцати стражей поверженными лежали у его ног, а Азазель, поддавшись боевому безумию, продолжал косить их, будто косарь пшеницу. Да, что не говори, а воином он был превосходным. Его копье, как молния, мелькало то тут, то там, неся смерть каждому, кто осмелится встать на его пути. Один он стоил доброй сотни.

— Сети, тащите сети, — каким-то чудом сумев добраться до своего кошмара, кричала Барбело, метнув в сторону Азазеля сгусток энергии, который он, впрочем, смог без труда отразить. Продолжая кровавое побоище. — Ну что же… как угодно. Tebillius mortem! — демоница подняла вверх руку, яркая вспышка осветила небеса и молния, пройдя сквозь ее тело, ударила бунтовщика в спину. Потеряв остатки сил, рыцарь Преисподней пал на колени, придавленный неподъемным грузом серебряной сети. — Один есть, где еще двое?

— Скоро придут по твою душу, не сомневайся, — прохрипел он.

— Обыщите здесь все. Найдите их! — вскричала Барбело, стягивая с его безымянного пальца перстень. — Это тебе больше не понадобится.

— Напрасно тратишь силы — их здесь нет!

— И где же они?

— Даже если б знал — не сказал бы!

— О, ты заговоришь, поверь. Тебе лучше меня известно, как Астарот ведет допросы.

— Я щекотки не боюсь.

— Госпожа, здесь никого нет! Мы обыскали каждый дюйм!

— Хорошо. Надо ехать, гони во весь опор. Не к добру все это. А этого остряка привяжите к моему кошмару, посмотрим, останется ли у него желание шутить, когда мы достигнем вершины.

— С радостью, — ухмыльнулся воин, только Барбело смерила его таким суровым взглядом, что улыбка в мгновение сползла с его лица. Руки Азазеля связали длинной веревкой, вручив всаднице свободный конец, который та незамедлительно привязала к луке седла.

— Пошла, — стегнув кошмара, прошипела демоница, устремившись вверх.

Как не быстр был Азазель, но кошмар оказался быстрее, да и Барбело не старалась придерживать спесивого жеребца, очевидно пытаясь сорвать на пленнике затаенную злобу. К несчастью, сил его хватило лишь до собственной резиденции, которая находилась лишь в середине злополучной горы. Никогда еще этот подъем не казался ему столь длинным. Споткнувшись о камень, он не сумел удержать равновесие, рухнув за землю, да так и не поднялся. Злобная бестия протащила его волоком до пещеры Асмодея. Собственно, она протянула бы и дальше, если бы по пути ей не встретился дозорный отряд Вельзевула.

— Госпожа, мы заметили, что у подножия горы было применено сильное заклятие. Посланы, чтобы проверить…

— Вы позорно опоздали, — горделиво вскинув голову, произнесла она. — Доложите повелителю, что я захватила Азазеля. — Воин брезгливо взглянул на окровавленного демона, который наконец получил возможность подняться на ноги.

— Ведите его в замок!

— А без тебя бы я никогда до этого не додумалась, — с сарказмом проговорила она.

Весь подъем занял у них добрую половину дня, к тому времени, когда последняя телега пересекла ворота Черного замка, Венера уже по-хозяйски расположилась на середине небосклона. Подхватив окровавленного пленника, который уже не мог не только сопротивляться, но и стоять на ногах, под руки, два огромных демона, в жилах коих, судя по всему, текла кровь великанов, потащили его через парадный зал в узкий коридор, что вел в темницу.

Миновав сводчатый проход, стражи спустились в подземелье. Катакомбы Черного замка представляли собой настоящий лабиринт одинаковых камер, где единственными узниками были не грешные души, а коренные обитатели проклятых земель. Здесь столетиями влачили жалкое существование те, кого Люцифер не посчитал нужным вознаградить смертью. Правда теперь правила игры изменились — изменились и постояльцы смрадных казематов. Место мятежников, нарушивших заветы Темного Властелина заняли его сторонники. Видимо, и для него самого местечко уже было уготовлено.

Пройдя по тоннелю, стены коего усеяли многочисленные наросты, которые становились все более массивными по мере их продвижения вглубь, они опустились на добрый десяток этажей вниз. И чем ниже они спускались, тем сильнее вокруг них сгущался омерзительный смрад. Он пропитал все: воздух, одежду, казалось, даже отравил мысли, заставляя тошнотворный ком подступить к горлу. Из-за нескончаемых процессов разложения здесь витала влажная зеленоватая поволока, а сгустки серы стекали по стенам на пол.