Первый раз изнасиловав, сказал, что она сама виновата, нечего было его дразнить, а ей было всего девять лет.

И потянулась жизнь в Аду.

Хоуп сидела в школе до последнего, пропадала в библиотеке, да просто гуляла по фракции, пытаясь оттянуть неизбежное.

Потом появилась Аиша, удивительным образом догадавшись о том, что происходит в стенах дома помощника. И когда она рассказала ей о возможности уйти из Отречения и больше не видеть Финна, Хоуп почти сразу согласилась.

Аиша объяснила ей все детали, необходимость объявить это замужеством, пусть и фиктивным. Все эти тонкости, Хоуп не понимала и помнила плохо, но увидев в них свой шанс избавится от монстра.

Увидев Эрика на перроне, она испугалась и даже на миг пожалела о своем решении. Он выглядел угрюмым и не дружелюбным, опасным, как пес, которого встречаешь на улице и не знаешь укусит он тебя или подставит морду для ласки. Но он странным образом оберегал ее, терпел истерики и слезы. Он одновременно был Хоуп и отцом, и братом.

Но сегодня утром, она вдруг с удивление заметила, что Эрик еще и мужчина, красивый мужчина.

Она проснулась переплетенная с ним руками и ногами, прижатая к его груди и впитывающая его тепло. Мужчина крепко спал, даже не пошевелился, когда она аккуратно, стараясь не потревожить, выбиралась из кровати, одновременно стыдясь и любуясь мускулами и татуировками.

Ей вдруг, до боли в пальцах, захотелось погладить их, прочертить геометрию рисунков, все квадратики на шее и линии на руках, она сжала кулаки и, быстро одевшись, выскочила из комнаты.

Хоуп до истерики боялась, своими неосознанными действиями спровоцировать Эрика, так, как в девять лет спровоцировала Финна.

***

Ночью началась гроза, в Чикаго это было большой редкостью, природа разбушевалась не на шутку. Ливень стеной, гром, молнии, Эрик любил такое буйство стихии, непокорная она может быть ласковым дождем, а может смертельным ураганом.

Он курил у окна, любуясь представлением, когда из комнаты Хоуп послышался тонкий скулеж и грохот.

Очередной кошмар.

Он затушил окурок и пошел будить девушку. Но в кровати той не оказалось, рядом лежала перевернутая лампа. Самой девушки в комнате не было видно.

— Хоуп? — позвал Эрик, ставя лампу на место и включая свет. — Ты где? — в ответ тишина. Поддавшись странному порыву, он прошел к шкафу и открыл створку, внутри висела одежда, но девушки не было. Тут со стороны кровати раздался тихий всхлип. Эрик закрыл глаза и досчитал до десяти. Если бы сейчас рядом оказался Финн Свенсон, он бы разорвал его на части голыми руками, за то, что он сделал с Хоуп, за то, что она до сих пор живет в страхе.- Хоуп, это я — Эрик! Слышишь? Это опять был сон. Просто сон. — он говорил это, аккуратно продвигаясь к кровати, а потом присел на корточки. — Вылезай! Это был всего лишь сон! — и наклонившись, заглянул под нее.

Там, забившись в угол, лежала девушка, в руке у нее был один из ножей для метания.

Тяжело вздохнув, Эрик протянул ей раскрытую ладонь. Девушка пару секунд раздумывала, а потом вложила в нее свои пальцы. Мужчина одним движением вытащил ее из-под кровати и поставил на ноги.

— Зачем ты туда залезла? — буднично поинтересовался Эрик.

Хоуп истерично вздохнула, дернув плечами.

— Просто…просто, когда я…когда мне было девять лет, тоже была гроза, сильная…молнии…гром…я испугалась…я его позвала…он пришел…стал успокаивать…гладить…я просила…я не хотела…а он не останавливался…он…он. — слезы текли по щекам, Хоуп пыталась стереть их руками и еще больше размазывая. — Он говорил, что я сама виновата, что я его спровоцировала, что я…

— Ты была маленькой девочкой! Это нормально испугаться! Он должен был тебя защищать! — чеканя каждое слово, говорил Эрик. — И то что случилось, это ТОЛЬКО его вина!

Хоуп, широко распахнув глаза, смотрела на мужчину, что стоял в проеме окна. Она всегда винила себя, ругала, что позвала Финна в ту ночь. Она не понимала очевидного, не понимала до сих пор, что он бы все равно сделал это с ней, нашел бы другой повод.

Финн бы изнасиловал ее в любом случае.

Эрик взъерошил волосы и вдруг с озорством посмотрел на девушку.

— Одевайся!

— Зачем?

— Мы кое-куда пойдем! — заговорщицки прошептал мужчина.

Хоуп растеряно оглянулась, взяла со стула свитер, натянула поверх майки, надела балетки и вышла из комнаты вслед за Эриком.

Пропетляв по коридорам, он вывел ее к двери и, взяв за руку, толкнул створку.

Они оказались на одной из крыш фракции, дождь моментально накрыл их стеной воды, отрезав от мира, а Эрик, повернувшись к ней, прищурился.

— Я люблю дождь. Моя мама говорила, что вода способна смыть с лица Земли почти все. И в детстве мне казалось, что если долго стоять под дождем, тот все проблемы и обиды уйдут, так, как капли смывают пыль со стекла. — он поднял голову вверх, подставив лицо ласковым каплям, и закрыл глаза.

Девушка пару секунд изучала его, а потом сама подняла голову вверх, глотая воду и наслаждаясь ощущениями. Гром уже не казался таким страшным, Хоуп озиралась по сторонам, заворожено глядя на молнии, она словно открывала для себя заново мир вокруг.

***

В комнату они вернулись замерзшие, но довольные. Эрик сразу отправил Хоуп в душ, а сам, зайдя к себе, промокнул волосы полотенцем, достал из заначки бутылку с ликером, который резко пах травами, плеснул в стакан, разбавил водой из-под крана и, услышав, что Хоуп уже вышла из душа, зашел в комнату и заставил ее выпить все до дна.