– И что вы намерены сообщить о людях способных превращаться в птиц?
– поинтересовался Вайлин Рас.

– Сперва составьте и подпишите документ о передаче раба, а потом обсудим остальное без лишних ушей.

Работорговец прищурился:

– Как скажете.

Мне принесли третий стул. Тимас Шру был отослан, а командир дозорной службы, удостоверившись, что никакой закон не будет нарушен, оставил нас. В воцарившейся тишине Вайлин Рас скрипел пером по пергаменту, которые так удобно оказались при нём в его набедренной сумке. Составив акт, он подписал его и надавил печатью с символом гильдии, точно таким же, какой был на кольце, добытом республиканцем. Свернул свиток и выжидательно уставился на меня.

– Тот раб, которого вы привезли не самый сильный из возможных. Есть намного мощней. Но они скрываются не на окраине, а в самой глубине неизведанных земель. Их силы не то, что приобретается с рождения, этому можно обучить, - объясняла я, сочиняя на ходу ложь, приправленную щепоткой правды, пока Арчи недоверчиво косился в мою сторону.
– Если пожелаете, поплыву вместе с вами за второй партией рабов и помогу найти нужного человека. Конечно же, только после намеченного торжества.

Работорговец выглядел довольным. Он откинулся на спинку стула и проговорил миролюбиво:

– А наместник нашёл себе толкового супруга. Я бы и сам от такого не отказался, жаль, вы уже заняты, - он улыбнулся собственной нелепой шутке.

Растянув губы в нарочитой улыбке, я забрала акт о передаче из его вытянутой руки.

– В этот раз вы будете путешествовать с комфортом, чёрный рыцарь, - заметил Вайлин Рас, вставая, и даже (о какой шок!) поклонился мне перед уходом.

Как же быстро он позабыл и предательстве Сабина и о пропавшей, явно неспроста, учётной книге. Он вполне мог догадаться, что и остальные мои знакомые из неизведанных земель. Но в таком малом количестве мы не представляли угрозы для целой Предвечной Империи или для ремесла работорговца. Мечты о грядущем богатстве и том, что именно он, Вайлин Рас, своими усилиями обеспечит победу над Республикой Завета, давнишним врагом Империи, ослепили его рассудок.

Взяв ключ, оставленный дозорным, я расстегнула кандалы Арчи.

– Если даже после этого Малка продолжит на тебя ворчать, я очень удивлюсь.

– Она будет, просто найдёт иной повод, - улыбаясь, он попытался подняться, но ноги тряслись как тонкие деревья в ветренную погоду.
– Не помню, когда в последний раз ел.

Я подставила плечо:

– Мы это поправим.

Кое-как дотащив Арчи в «Безголовую курицу», столкнулась там с Адигорой. Она быстро распорядилась о горячей ванне для израненного Арчи и помогла намазать целебной мазью и перевязать раны. Хорошенько накормив его уложили в постель, которая прежде находилась в полном распоряжении Мола. Тот выглядел неприятно удивлённым, заметив клеймо на стопе нового постояльца.

– Я должен спать с ним на одной кровати?
– поинтересовался Мол с ноткой возмущения в голосе.

– Можешь спать на полу на соломенном матрасе, как и Горбун, - ответила на это Адигора.

Мол скорчил недовольную физиономию и упрямо занял краешек кровати, обняв коленки, подозрительно поглядывал в сторону провалившегося в сон Арчи.

– Значит, он спас Соль, - проговорила Адигора, услышав всю историю из моих уст.
– А ты выдала нас работорговцу.

– Ни он, ни другие не видят в нас угрозы, попросту не воспринимают всерьёз, - я, наконец, немного расслабилась, когда люди, представлявшие опасность, оказались подальше.
– Однажды они заплатят за эту ошибку. Жаль только, что охотника за рабами я упустила.

– Как ты умудряешься сохранять уверенность при таком шатком плане?

– Это лучше, чем переживать понапрасну.

– А что же красный рыцарь? Когда он узнает...

– Ему это безразлично. Ни мои чувства, ни мой дом, ни семья, ни друзья не волнуют его. Ари Зель ни разу не спросил о моём прошлом. Я нужна ему лишь затем, чтобы закупорить дыру в сердце и ощущать хоть какую-то безопасность при полностью разрушенной оболочке его души. Он не пригласил никого из императорской семьи на торжество, кроме праведника, но тот и так участвует в церемонии. Говорит, что этот день только наш. Пф...
– скрестила руки на груди.
– Просто не хочет, чтобы ему помешали.

– Мы так долго притворялись, лишь затем, чтобы разрушить все маски в нужный час?

Я ободряюще улыбнулась Адигоре:

– Мы не знали, что нас ожидало, а они не ведали, кто мы такие. И до сих пор не имеют ни малейшего о том представления.

После этого происшествия дни текли обыкновенной чередой, а я старалась как можно чаще наведываться к Арчи. Он окреп быстрее, чем ожидалось, и синяки постепенно сходили. Начав меньше спать, больше бодрствовать, узнал о Моле и его истории с Ром. Часто я заставала его за беседами с новым приятелем, терявшим с каждым новым усвоенным уроком прежнюю радость жизни. Стоило прийти к Арчи, как Мол садился на старое кресло и буравил меня долгим мрачным взглядом, словно выискивая ответы на собственную искалеченную жизнь.

Так настало утро торжественного события. Покидая казармы и направляясь в особняк наместника, я совсем не нервничала. Летнее солнце на чистом голубом небе служило благоприятным предвестником, так сказал Ари Зель, пока я отмокала в ванной, чтобы быть причёсанной и надушенной сразу после. Костюм сшитый умелыми руками портного полумужа действительно впечатлял. Хотелось бы мне взять у него пару уроков, жаль, что не суждено.

Шёлк и бархат бережно облегали тело, полупрозрачные рукава фонарики сужались на запястьях, обхватывая тонкие руки. Высокие парчовые сапожки украшала золотистая вышивка с изображением солнц. Сверху полагалась узкая чёрная шёлковая накидка с завязками по бокам. Сам наряд молочно-белый. В нём действительно было приятно находится.