Вот только за обшарпанным столом скованная цепями, босая, в рваной одежде, с жуткими фиолетовыми подтёками на шее и лице сидела отнюдь не Соль.

– Здравствуй, малыш, - обратился к Арчи Вайлин Рас, тяжело опускаясь на скрипучий стул напротив него.
– Давно не виделись. Не ожидал свидится вновь.

Работорговец повернулся к Тимасу Шру, прислонившемуся к стене прямо за спиной изувеченного Арчи. Всё внутри съёживалось при взгляде на согбенного парнишку, едва шевелившегося из-за многочисленных синяков и ушибов по всему телу. Сжались кулаки. Эта тварь, носящая человеческую личину, непременно заплатит!

– Он помог бежать рабу, которого вы хотели получить, - объяснил охотник за рабами.
– Но, чтобы сохранить свою шкуру, признался мне в своём знакомстве с вами. Вот я и решил, что это лучше, чем ничего. Обнаружил клеймо на стопе. Должен признать, - он хищно ухмыльнулся, - что на раба для удовольствия этот мальчик был похож меньше всего.

Снова повернувшись к Арчи, Вайлин громко забарабанил жёлтыми длинными ногтями по столу.

– Я подарил тебе шанс на новую жизнь, и вот так ты мне отплатил, малыш, - бесчувственно произносил он.

Сколько можно безучастно наблюдать за мучениями моего друга? Но если объявлюсь, работорговец вмиг сообразит, что я вовсе не островитянка. И все труды пойдут прахом…

– Я отлично помню плату за свои труды, которую получил от ваших наёмников и матросов, - сухо протянул Арчи, привалившись боком к жёсткой спинке стула и уставившись в стену, каждый подтёк которой мне так же был хорошо знаком.

Вайлин Рас рассмеялся. Впервые я слышала его жуткий отвратительный смех, с которым мог состязаться лишь садистский хохот Тимаса Шру. Эти безжалостные звуки заполонили допросную и сердце моего бедного Арчи. Командир дозорной службы выглядел совершенно безразличным к происходящему. Его нервировало невыполнение имперских законов, но сама судьба рабов не тревожила, как и их страдания.

Из другого конца коридора послышались тяжёлые приближающиеся шаги. Я должна что-то сделать, пока они не начали выпытывать у Арчи местонахождение Соль и остальных. Он ничего не расскажет, но точно умрёт, не вынеся очередной щедрой порции боли.

Набрав полные лёгкие воздуха и выдохнув, я толкнула тяжёлую обитую металлом дверь допросной. Шесть глаз посмотрели в сторону внезапно объявившегося чёрного рыцаря, которого явно не ждали. Неприятное удивление читалось как минимум на двух лицах. Но Арчи всё ещё был погружён в себя.

– Вы здесь по приказу наместника?
– поинтересовался командир дозорной службы, он считался равным по званию бежевому рыцарю и потому не поклонился мне.

Арчи продолжал сидеть, отвернувшись к стене. Ах, если бы обладать магией кровопускателя или хоть какой-нибудь и вот так запросто вызволить друга из волосатых лап парочки ядовитых жирных пауков.

– Я хочу этого раба, - я указала пальцем прямо на Арчи, и, услышав мой звонкий голос, он, наконец, обернулся.

Потрескавшиеся губы с запёкшейся на ней кровью задрожали, глаза увлажнились слезами.

– Что?
– Вайлин Рас поднял левую бровь, но быстро вернул себе самообладание торговца.
– Боюсь, нет суммы, за которую я бы согласился его продать.

– У меня есть нечто более ценное, - я опустила руку.
– Информация о людях подобных птице, которую вы разыскиваете.

– Откуда...
– на лице работорговца смешались недоумение и возмущение, а затем оно озарилось пониманием.
– Вы... ты...
– его буквально затрясло от открывшейся правды, - из неизведанных земель.

– Следите за языком!
– резко пресекла я.
– Я не один из клеймённый вами рабов, Вайлин Рас. Кем бы я ни был раньше, сейчас я чёрный рыцарь императорской армии. И предлагаю вам сделку. Вы же их любите, не так ли?

Взгляд работорговца направленный на меня кардинально переменился. В нём появилось... уважение? Настоящее, а не притворное. Странный он был человек. Тимас Шру напротив выглядел недовольным неожиданно оборвавшимся весельем. А Арчи... Арчи, судя по шоку, в очередной раз не мог взять в толк зачем я так рисковала ради него. Но я всё обдумала и поняла, что не рискую ничем, если сделаю правильную мину при плохой игре.

– И вам не боязно вот так раскрывать себя?
– улыбнулся Вайлин Рас, демонстрируя оранжевые от налёта резцы.
– Что если правда станет известна наместнику?

– Вы не знаете наместника так, как его знаю я. К тому же я родом из края свободных людей, это существа подобные вам превращают нас в рабов. Но я бесстрашный стою перед вами. Этот раб помог мне избежать участи остальных и привёл в земли Империи. Я в долгу перед ним и намерен этот долг вернуть, потому что теперь моё будущее светлее, чем могло пригрезиться прежде.

Какое-то время Вайлин Рас молчаливо и внимательно меня рассматривал, явно обдумывая услышанное. Но в конце концов кивнул. Я видела, что он мне поверил. Ничего удивительного. Люди, привыкшие заботится лишь о собственной шкуре и выгоде, которую могли получить, легко понимали, когда кто-то другой поступал точно так же. Да и разве можно было желать большего счастья, чем породниться с императорской семьёй? Для многих я выглядела везунчиком, солдаты и рыцари стали смотреть с завистью вослед.