Вот она в сарафане до самых лодыжек, раскинутыми на плечах длинными волосами, повязанными лоскутком ткани, расшитым цветными нитками. Спустившись к завтраку радостно приветствовала обеих сестёр и ела свою еду так, будто это её последняя трапеза, наслаждаясь каждым кусочком. А потом невесомой лёгкой походкой, с невидимыми крылышками у самых стоп, бежала к Новже, чтобы найти себе занятие в очередной день её лишённой серьёзных забот жизни.

– В моей тоже, - ответил я с неприкрытой скорбью.

Мне было действительно жаль ту погибшую Васху, пусть и какая-то её часть всё ещё жила во мне.

– Отчего ты так переменилась? Не может быть дело только в травме головы, - проговорила Айя.

– Я...

Не успел я придумать достойное объяснение, как к нам присоединилась Свебела, ворвавшаяся в комнату без стука. Она поочерёдно взглянула на присутствующих. Айя вернула себе прежний безучастный и сдержанный вид, снова скрыв от меня уязвимую сторону, но теперь я точно знал, что она есть у моей самой старшей сестрёнки. Сколь многого ей стоило поддерживать этот образ, который едва ли являл воплощение её самой? Может быть и Васха жила так же, и ни одна её, подаренная другим, улыбка не была поистине счастливой.

– Мне предстоит отметить случившееся вчера вечером в городских хрониках, - сообщила вторая хранительница, скрещивая на груди руки.
– Потому я опросила всех свидетельниц. С каждым новым пересказом события выглядят всё сказочней.

Айя повернула к ней голову:

– И как же понять, что из сказанного ими является истиной?

– Только сопоставив с рассказом самой виновницы происшествия.

Обе сестры вонзились в меня взглядами. Не существовало рациональных объяснений моего отпора медведю и, что более поразительно, победе без единого ранения. Полный жажды схватки я бросился на разъярённого зверя и выжил, явно не обошлось без помощи Предков.

– Не лучше ли мне покинуть Быстроречье, пока всё не утихнет? Людям проще принять изменения в тех, кто им знаком, когда те возвращаются после долгого путешествия, нежели, когда меняются в одночасье.

– И правда, - согласилась Свебела, задумчиво.
– Но когда ты успела так поумнеть? Не устаю поражаться.

– Не думаю, что поумнела внезапно, просто раньше не выпячивала это. Всё же я только третья хранительница.

В приёмной повисло неловкое молчание. Сёстры глядели на меня как на чужачку, с которой их впервые знакомили. В моих словах же присутствовала истина. Васха была умна, много знала и понимала, но никогда и слова не вставляла наперекор сёстрам. Это раскрыли её воспоминания и те открытия, что я делал на ходу, отыскивая ответы на интересующие вопросы просто в своей голове.

Да и мне действительно хотелось уехать туда, где никто меня не знал. Хотя бы на время. Видят Предки, мне было необходимо это время, чтобы осознать себя в отрыве от постоянных ожиданий окружающих, привыкших видеть Васху совсем другой.

– Путешествие совсем недурная идея, - согласилась Айя, вздохнув.
– По крайней мере ничего лучше у нас нет.

Свебела сверкнула лисьей полуулыбкой:

– Какая удача, что обменщица Вралета вернулась как раз накануне. Для начала поедете с ней, в Быстроречье всё равно нет своих лошадей, а пешком идти далече.

– Поедем?
– озадачился я множественному числу.

– Новжа ведь к тебе присоединится, - подняла брови Айя.

Да уж, сомневаться в этом не приходилось. Я кивнул, делая шаг назад:

– Тогда пойду собирать вещи.

Отвернувшись, я поспешно удалился, ощущая на спине посторонние взгляды. Смог расслабиться только, когда дверь за мной закрылась.

Позже, покончив со сборами, всё-таки набрался решимости выйти в город. Первым, что увидел, ступив на мостовую, оказалась синяя медвежья шкура, в которую была обёрнута Новжа. Стянув с себя, подруга бросила шкуру к моим ногам.

– Держи, это твоё.

Я опустился на корточки, пощупав жёсткий мех. Не смог сдержать улыбки удовлетворения, которая наверняка не осталась незамеченной. Но не вечно же притворятся, хотя бы перед подругами.

– Я еду в путешествие, - сообщил я, поднимая шкуру и с некоторым трудом складывая.
– Хочешь со мной?

Новжа улыбнулась, игриво в шутку махнув рукой:

– Я думала, ты и не спросишь, - дальше говорила уже серьёзно.
– Всегда хотела повидать разные уголки Светлого края, тем более я уже покончила со всеми заготовками на зиму, которые по плану должна была выполнить моя семья. Так что, я свободна как ветер в поле. Кстати, зайди сегодня к кузнечихе, подмастерье, чью дочь ты спасла, искала тебя, - она сделала паузу, коротко оглянувшись, продолжила.
– Сейчас только об одном в городе толкуют, потому не удивляйся, если все станут на тебя глазеть.

Я пожал плечами, не зная, как ещё отреагировать. Отнеся медвежью шкуру наверх, снова спустился, но Новжи у дверей уже не обнаружил. Наверное, отправилась готовиться к путешествию. Ноги понесли меня в сторону кузницы.

Предостережения подруги подтвердились. Замечая меня, жительницы города замолкали и нарочито возвращались к своим делам, но спина моя не знала покоя от чужих взглядов. На меч же смотрели более открыто, то ли с испугом, то ли с благоговением.

– Берегись, жуткий медведь!
– воинственно воскликнула девочка, выбегавшая из-за угла и сжимающая в правой руке длинную палку.
– Я не позволю тебе причинять вред беззащитным и слабым. Е-е-е!
– она разрезала воздух своим «оружием», треснув по крупной соломенной игрушке, похожей на медведя.