Я возвышался над побеждённым зверем, над мёртвой тушей, пока двери и окна медленно распахивались, выпуская наружу жительниц города. В молчании и шоке они окружали эту устрашающую сцену, пока не заняли собой всё свободное, незапачканное в крови, пространство. И лишь теперь я очнулся, вспомнив об окружающей реальности, поспешил стереть улыбку со своего лица.

– Васха убила медведя!
– доносились громкие разговоры за спиной, но никто и не пытался говорить тише.

– Как она вообще это сделала? И что за штука у неё в руках?

– Васха спасла дочь одной из подмастерий кузнечихи, о чём вы толкуете?

– Спасла, говоришь? Но почему-то мне не по себе.

– А я говорила, что медведь опасен, и так оставлять это нельзя.

Гомон нарастал. Обескураженный, я отступил от медведя на пару шагов. Толпа внезапно стихла и расступилась перед явившейся как раз вовремя Свебелой. Сестра взглянула на меня, потом на медведя, а затем на меч в моей руке.

– Ты сама это сделала?
– спросила она ровно.

– У меня не было выбора. Либо он, либо девочка. Так всё и было, - пытался оправдаться, сам не зная почему.

– Разве я об этом спрашивала?

– Да, я сама это сделала, - я потупил взор, вдруг ощутив себя глупо.

Краем глаза заметил потрясённую Новжу, сдерживающуюся только из-за присутствия второй хранительницы от того, чтобы не выбежать ко мне.

– Всем расходиться!
– скомандовала Свебела.
– И уберите мёртвого медведя, ради Предков.

Женщины послушались. От толпы отделилась кузнечиха и взвалила тяжёлую тушу зверя себе на спину словно пушинку. Я не сомневался, прибеги она раньше, то могла бы завалить медведя голыми руками, если бы захотела, конечно.

Новжа всё-таки подошла ко мне, когда большинство уже разошлись.

– Всё случилось так внезапно. Ты впорядке?
– беспокоилась она.

– Зверь не ранил меня. Можешь не волноваться.

– Неужели ни единой царапины?
– удивилась Свебела.
– Идём к реке. Не представляю, какое количество воды нужно, чтобы смыть всю эту кровь.

– Разве Васха не героиня?
– обратилась Новжа к моей сестре, пока мы шли, ловя на себе испуганные и недоверчивые взгляды.

– Героиня чего? Героиня Быстроречья? Может ещё деревянное изваяние ей поставить?

– Почему бы и нет?

Свебела усмехнулась, но беззлобно. Она скорее выглядела озадаченной, нежели рассерженной. А я так и шёл с обнажённым мечом, не сразу сообразив спрятать его в ножны.

– Теперь мне становится понятно, зачем ты тратила время на лесопилке, но до сих пор не ясно, как тебе удалось уложить огромного зверя без единой раны, - говорила Свебела.

– Повезло, наверное, - попытался я разыграть удачливую дурочку, но не было похоже, что сестра мне поверила.

Когда мы оказались у реки, я оставил оружие на берегу, а сам полностью погрузился в быстрые воды. Издали я заметил, как Свебела разглядывала меч, а затем положила его на место с видом исследовательницы, обнаружившей нечто непредсказуемое и смертельно-опасное. Не превратил ли я себя в изгоя, устроив кровавое представление посреди города? А ведь тогда это казалось очень хорошей идеей.

Выбравшись на берег, я обнаружил, что даже бурным водам реки Быстрой оказалось не под силу смыть алые следы с одежды там, где впиталась кровь. Но теперь я куда меньше походил на человека, только что вернувшегося с бойни.

– Лучше тебе будет вернуться к себе, - сказала Свебела, - пока я тут наведу порядок.

– Ладно.

К дому хранительниц я уже шёл только вместе с Новжей, которая вдруг притихла и словно не находила себе места.

– Так ты об этом деле говорила?
– тихо поинтересовалась она, когда до каменного здания оставалось рукой подать.

– Можно и так сказать.

– Искусство убийства, - задумчиво протянула подруга, и я понял, что она видела моё сражение с медведем от начала до конца.
– Но зачем? Только из-за одного медведя? Он мог и не ворваться в город.

Я вздохнул:

– Возможен ли мир, в котором нет ни единого врага, от которого бы тебе пришлось обороняться?

– Мы живём в таком мире, разве нет?

– Сейчас может быть. Но что, если однажды он явиться, как вот этот медведь. И что тогда мы станем делать? Просто попрячемся по домам, пока враг не поднесёт факел и не подожжёт их?

Новжа посмотрела на меня большими глазами:

– Ты говоришь страшные вещи, Васха.

– Нет, самые обычные. Спасибо, что проводила.

Махнув подруге рукой, я закрыл широкую деревянную дверь дома хранительниц, скрывшись внутри. Стало тревожно на душе без всякой видимой на то причины.

Глава 2.5. Глазами ведьмы: шёпот грядущего

Музыка леса ласкала слух. Шёпот деревьев приносил с собой отголоски вестей из человеческого поселения. Но я едва к ним прислушивалась, нечто странное творилось с самим мирозданием. То ли землетрясение, то ли тайфун, но никем незамеченные. Пока что... Но волны докатятся и до людей и коснутся даже меня.