– Имя! Настоящее имя.

– Арчи.

– Что это значит?
– полюбопытствовала Новжа.

– Раб, - отозвался Арчи безрадостно.
– На моём языке этим словом определяют несвободного человека, вынужденного служить другим и делать всё, что ему велят против своей воли.

– Похоже, ты всегда готов услужить, - с отвращением проговорил я, не знающий, как стереть из памяти момент, когда Арчи был готов раздвинуть ноги, лишь бы не умирать.

Но Арчи ничего не ответил и никак не изменился в лице. Похоже, нападки оказались для него привычны. В моё отсутствие никто не додумался связать лжеца, зато Сахар внимательно изучала его писанину. Я оказался слишком раздражён, чтобы попросить прочитать текст вслух. И снова повернулся к Арчи:

– Очевидно, ты шпион. Почему тебя оставили, а не забрали с собой?

– Да, я шпионил для Империи. Но у подобных мне не большой выбор: либо становишься шпионом, либо чьей-то игрушкой, пока не сдохнешь в очередной грязной оргии. Я предпочёл первое.

– Сейчас расплачусь, - съязвил я.

Арчи продолжил:

– Я отправлял отчёты о Ракушке, претворялся сиротой без слуха и языка, таким образом изучая ваш язык. Мне легко поверили, запросто доверились и считали за своего, - он немного помолчал, прибавив глухо.
– Я не желал смерти людям, от которых впервые узнал о доброте и сострадании, потому перестал посылать отчёты. Но это было уже неважно, они узнали достаточно. Явились даже не ночью, а посреди яркого дня и вырезали всех старых, схватили молодых, показали, где моё место, - его лицо болезненно скривилось, намекая на жуткие воспоминания о пережитом насилии, - и уплыли, уверенные, что как только вы обо всём узнаете, сами меня убьёте.

– Похоже, они вовсе не видят в нас достойных соперниц, - мрачно протянул я.

Арчи прямо посмотрел на меня:

– А ты сама видишь?

Истина больно кольнула в сердце. Теперь страх захлестнул и мой рассудок. Теперь и мне не хотелось верить в происходящее.

Новжа, слушавшая рассказ шпиона вместе со мной, встала и отодвинула стул, усаживая Арчи по правую руку от меня, ободряюще улыбнулась ему и вернулась на своё место. Бывший раб уставил печальный взгляд полный скорби в стол. И я понял, что больше не мог его ненавидеть.

– Это не имеет никакого смысла!
– негодующе воскликнула изобретательница Сахар.

Бумаги помялись в её крепко сжатых руках. Лежка положила целую ладонь изобретательнице на плечо. Сахар с усилием разжала трясущиеся руки и едва заметно улыбнулась своей помощнице.

Историю Арчи читали по очереди. Когда она добралась до меня, то стало ясно, что он вовсе не собирался долго скрывать свою личность. Вероятно, он жаждал наказания. Эта сломленная фигура, придавленная к деревянному стулу грузом вины. Он сидел, сгорбившись, воткнув подбородок себе в грудь.

Новжа преисполнилась сочувствия к этому жалкому созданию. Многие участницы совета бросали на мужчину полные сострадания взгляды, исключая Малку. После прочтения она обратилась в ещё большее безмолвное изваяние, чем была прежде. Ребёнок, которому здесь явно было не место.

Я наклонился к Димбо, шепнув:

– Может стоит удалить девочку? Отправить к матерям?

– У Малки оставалась только сестра от их общей, но уже почившей, матери, - откликнулась Димбо, не поворачиваясь.

Пристально взглянув в сторону девочки, я увидел тихие слёзы, ручьём стекающие из-под густой чёлки и падающие на её колени. Свеп попыталась как-то утешить, но от этого Малка только скукожилась, ещё глубже уйдя в себя.

Мне оставалось лишь наблюдать реакцию участниц Собрания Девяти на правду, которая предстала перед ними во весь рост и не позволяла забыться. Димбо, пережившая всё вместе со мной, выглядела спокойной, но спокойствие не было свойственно такой живой натуре, что говорило само за себя. Вигуш безучастно рассматривала свои ногти, временами поглядывая в сторону Арчи, словно проверяя не задрался ли воротничок рубашки. И о чём только думала эта женщина? Последняя из присутствующих - Снежка отрешённо уставилась в голую стену.

Левое ухо защекотал шёпот:

– Когда ты поцеловала меня в щёку перед уходом, я почувствовала, что прежняя Васха вернулась.

Я повернул голову, столкнувшись с искренним, полным облегчения взглядом Новжи. Хоть у кого-то сейчас было не так тяжело на сердце. Моя подруга всегда умела искать яркие белые пятнышки на непроглядно чёрных полотнах, это у неё не отнять. Дружба между женщинами такая нежная, что я сам удивлялся, почему не поцеловал Новжу раньше.

– Так что мы будем делать? Что скажем людям?
– подала голос Димбо, когда в комнате окончательно воцарилась гнетущая тишина.

– Жемчужина...
– начала было Сахар.

– Думаю, они уже в курсе дел, - оборвал я.
– По моей просьбе они должны были отправить туда людей на подмогу.

– Вряд ли мертвецам нужна помощь, - прохладно отозвалась Вигуш.

– Их стоит похоронить, - жёстко сказала Димбо, смерив швею тяжёлым взглядом.
– По всем правилам их поселения.

Вигуш недовольно цыкнула:

– Разве я с этим спорила?

Я повернулся к Арчи:

– Когда они снова нападут?

– Это никому не известно. Может завтра, может через одно лето. Но, убедившись в вашей безвредности, они вероятнее всего дождутся, когда всё поутихнет, а поселение восстановят, а потом вернуться за рабами. Империя живёт за счёт работорговли и нескончаемых войн. Стирать целый народ с лица земли им не выгодно. Вы будете жить в трепете и страхе и однажды смиритесь, что кто-то навсегда уйдёт, чтобы другие могли остаться и не знать бед и насилия. Это будет жертва, которую вы принесёте ради благополучия большинства, но ваш край уже никогда не станет прежнем, потому что все будут знать, но никто не осмелиться произнести вслух. И это знание пожрёт вас изнутри.