Глаза девочки, которую обсуждали, были скрыты под густой светлой чёлкой, похожей на лесную чащу. Широкий нос и тонкие губы составляли контраст на её загорелом как у Димбо лице. Для своего возраста Малка обладала достаточно крепкими и сильными руками. Трудно было понять, трепещет она от страха или просто волнуется, оказавшись в эпицентре чего-то столь важного. Девочка сидела почти не шелохнувшись, пальцами стиснув край стола. И я подумал, что возможно кто-то из её родных проживал в Ракушке.

– А из Мельницы больше никто не явиться?
– раздражённо поинтересовалась Вигуш, наконец, отворачиваясь от стола Подковы.

Справа, примостившись у самого краешка стола, находилась единственная представительница поселения фермерш, прославившемся хлебом и табаком. Голову ей венчала широкополая соломенная шляпа. В белоснежной плотно застёгнутой просторной рубахе, с хлопковыми перчатками на руках, она подняла голову, окинув присутствующим взглядом кроваво-красных глаз, окаймлённых бесцветными ресницами, и проговорила виновато:

– Боюсь, в Мельнице вот уже четвёртое лето не избирают представительниц, а хроники веду я, всё равно от меня больше нет никакого толку. Зовите меня Снежка.

Ни разу в жизни я ещё не видел столь светлой кожи и белых, почти бесцветных, волос. Она и впрямь походила на снег и словно светилась в комнате из серого кирпича, где и посмотреть было не на что, кроме стен, обвешанных непонятными мне схемами и графиками.

Услышав ответ Снежки, Вигуш просто потеряла дар речи и закрыла рот, осуждающе покачав головой.

– Раз никто больше не присоединиться, предлагаю начать, - неуместно приподнято призвала Сахар.
– Давайте ещё раз взглянем на письмо.

Всё это время молча стоящая у стены распорядительница меняльного поста дёрнулась и поспешно протянула изобретательнице свиток, запачканный, как я теперь смог разглядеть, парой капелек крови.

– На Ракушку напали неизвестные. Они забрали половину женщин, а другую половину убили. Пожалуйста, помогите, - ровным тоном прочитала Сахар, ни разу не изменившись в лице.

Повисло напряжённое молчание. Каждая осмысливала как могла содержание послания, судя по выражениям серьёзных и задумчивых лиц. Хотя я не мог взять в толк, что тут осмысливать.

– Как такое возможно?
– подала слабый нерешительный голосок Снежка.

– Сама этим вопросом задаюсь, - Димбо почесала лохматый затылок.
– Кто мог напасть на Ракушку? Сколько лет мы уже живём на этой земле, сколько поколений минуло, и ничего подобного не случалось. И главное зачем кому-то нападать? С какой целью? Если им было что-то нужно, можно было просто договориться. Мы всегда готовы поделиться.

Пивоварщица Свеп кивнула, скрестив на груди руки. А мне хотелось с размаху ударить по своему лицу ладонью.

– Может они не хотели договариваться и делиться, а решили просто забрать всё, - прозвучал голос разума в лице швеи Вигуш, до этого момента меня раздражавшей.

– Но зачем им понадобились наши люди?
– озадачилась пивоварщица Свеп.

– Кому им?
– не выдержал я, вскакивая на ноги.
– Первое, что мы должны выяснить - это лицо нашего врага.

– Врага?
– отозвалась Сахар.

Это слово хоть и имелось в местном языке, но использовалось крайне редко.

– Как ещё можно назвать тех, кто приходит в твой дом и разоряет его, убивая невинных?
– меня просто распирало от негодования.
– Хватит разговоров! Прямо сейчас нужно отправляться в Ракушку и увидеть, что произошло своими глазами.

– Если всё так, как ты говоришь, то там может быть опасно, - веско заметила Сахар.
– Если они, кто бы они ни были, справились с целым поселением, то как мы можем рисковать ещё несколькими жизнями. И странно, что из Жемчужины, ближайшего к Ракушке поселения, так и не прислали весточки. Им должно было быть слышнее и виднее всё там случившееся.

– Я согласна с Васхой, - подала голос Димбо (мне аж захотелось её обнять в благодарность за нежданную поддержку).
– Нужно ехать прямо сейчас. Потеряно уже достаточно времени. Давно стоило кого-нибудь отправить. А бояться можно до самой смерти, это делу не поможет.

– Раз вы так решительно настроены, может вдвоём и поедете?
– равнодушно предложила Вигуш, явно не пережевавшая о нашей дальнейшей судьбе.

Мы с Димбо переглянулись. Объездчица ухмыльнулась:

– Хватай свою сумку, третья хранительница Быстроречья. Моя Золотка домчит нас быстрее ветра, - повернулась к Новже.
– Прости, но лошадка двухместная, а если там действительно опасно, то чем меньше людей пострадает, тем лучше.