Когда воротился в таверну, она была полна народу, многие пришли отведать местного злакового супчика. Хозяйка таверны, уроженка Мельницы, очень вкусно его готовила. Но обнаружил я не довольные сытые лица, а смущение, вызванное Арчи, внезапно упавшим на колени перед Малкой и без остановки просящего у неё прощения. Беспечному мне стоило разобраться с парнем ещё раньше, чтобы до такого не доводить.

Поспешив к Арчи, я обхватил его тонкие, даже костлявые плечи, и поднял на ноги:

– Ты ни в чём не виноват, Арчи. И тебе не за что просить прощения.

Я определённо верил произносимым словам, пусть это и было поперёк горло Малке, посмотревшей на меня с осуждением. Но она ещё многое не ведала о мире, многое из того, что ей лишь предстояло увидеть и услышать, хотела она того или нет. Пока, сдавшись в этой безмолвной борьбе, Малка отвела свой взгляд, я заметил открытую на столе тетрадь. Ни единой знакомой буквы или просто закорючки. Это был язык мужчин? И Арчи писал на нём. Вот бы понять смысл. Чужая душа содержала много секретов, мне ли не знать.

– Тебе предстоит научить нас говорить и читать на этом языке, - заметил я веско.

– Как скажешь, - отозвался Арчи, и не собираясь спорить. Порой я задумывался о том, что он слишком покорен.

Выпросив у хозяйки таверны всю вяленую конину, что у неё имелась в наличии, я заполнил карманы сумки. Женщина хорошо к нам отнеслась, потому что именно мы с Димбо ездили в Ракушку. Хоть кто-то это ценил.

Новжа помахала мне снаружи здания, заглядывая в открытое окно. Я кивнул, повернувшись к Димбо и остальным:

– Пора выдвигаться. Путь предстоит неблизкий.

Все встали, попрощавшись с хозяйкой, поблагодарили её за терпение и гостеприимство. Отставший Арчи окликнул меня у самого выхода:

– Васха!

Остановившись, я обернулся.

– Арчи?

– Спасибо, что позволила пойти вместе с вами и не лишила жизни.

Улыбнувшись, я ободряюще похлопал его по плечу. И каково было моё удивление, когда этот мрачный бывший раб вдруг улыбнулся в ответ.

– Я договорилась с той, кто нас повезёт, - сообщила Димбо, пока мы топали по направлению к конюшням.
– Точнее, вас повезёт, я-то оседлаю Золотку.

Мы с Новжей переглянулись, разделив наши одинаковые опасения относительно возможных знакомых Димбо.

– Зачем возвращаться в лесной город?
– удивлялась Малка, ни на мгновение не расстававшаяся с серьёзностью на столь юном лице.

– Вам нужно оружие, а лишь там нам его выкуют, - ответил я.
– Имеется должок за одной подмастерьей.

Приблизившись к перевозочной, где некоторые обменщицы хранили свои телеги, я оказался посреди облачка серого дыма и сразу же закашлялся, размахивая ладонью перед лицом. В очистившемся воздухе разглядел морщинистое, но ещё такое свежее лицо обменщицы Вралеты.

Димбо подошла к ней и обняла за плечи.

– Вы знакомы?
– поразилась Новжа.

– Вралета моя любовница, если быть честной, - улыбнулась объездчица.

Челюсть Новжи отвисла, Малка выглядела ошеломлённой, и лишь Арчи данная новость совсем не поразила. Я же пытался привести в порядок вдруг спутавшиеся мысли. Димбо рассмеялась, хлопая ладонью по коленке:

– Видели бы вы сейчас свои физиономии! Она мне тётка, можете так не бледнеть.

– Единственная тётка, хочу заметить, - прибавила Вралета скрипучим, как несмазанные колёса телеги, голосом, вынимая трубку изо рта.
– Буду рада поучаствовать в вашей авантюре. А то я уж думала, что на моём веку ничего интересного больше и не приключится.

Позади обменщицы уже волновались Дымок и Сигарка, нетерпеливо притаптывающие копытами землю.

– Запрыгивайте, детки, - пригласила Вралета, занимая своё почётное место спереди.

– Однажды я тоже буду объезжать лошадей, можно мне сесть рядом с тобой?
– попросила Малка.

Вралета великодушно кивнула. Теперь без башен из сыра и бочек с сидром сидеть сзади оказалось гораздо комфортней, хоть и приходилось делить место с Арчи, пристроившемся на моей стороне.

Оседлав рыжую кудрявую Золотку, Димбо поскакала впереди, направляя наш путь. От резкого рывка её шляпа, держащаяся на скрученной бечёвке, упала на спину. И пока неизменно покачивающаяся на ходу телега покидала Перекрёсток, я всё силился разглядеть серебристый блеск волос и прямой сильный взгляд Адигоры, почти не веря, что повстречаюсь с ней когда-нибудь вновь.

Глава 7. Ритуальная песнь

На лезвии меча таяли последние солнечные лучи, предвещая скорый закат. Новжа вместе с Димбо и Малкой отправились на поиски хвороста для костра. Мы проехали достаточно, и на пути стали появляться редкие деревья и колючие кустарники в ночи похожие на зловещие кошмары, только и ждущие, когда мы заснём, чтобы утащить в свои тёмные логова и пожрать наши души.

Арчи остался вместе со мной и Вралетой, что пускала дымные колечки, так напоминающие крохотные облачка, в небеса. Она кормила лошадей сеном, а Арчи готовился накормить нас. Тонкие, но умелые руки чистили морковь и картошку для овощной похлёбки, что ожидала нас на ужин. Принцип не охотиться был не жизнеспособен вне поселения или города, полного питья и снеди, но на засушливых территориях Безбрежных равнин трудно отыскать добычу, а без лука поймать кого-то сносного вообще невозможно, не бегать же мне за ними с мечом. Хотя Малка пыталась ставить ловушки на ночь. Но то ли выходили они у неё прескверно, то ли кролики здесь водились очень хитрые, но уже в который раз из наших запасов понапрасну исчезала морковь, хотя кролики, конечно, были иного мнения.