– Так что там с лодкой?
– подала голос Димбо.

– Зачем вы прибыли в Жемчужину и строили лодку?
– поинтересовался я у Адигоры.

– Мы лишь помогали достраивать. Прибыли сюда шесть лун назад и обнаружили почти готовую лодку. Это здорово облегчило наше задание.

– Какое ещё задание?
– полюбопытствовала Новжа.

– Старейшины назначили нам вернуть похищенных женщин и девочек.

– Вот так просто отправиться в чужой край, ничего о нём не зная, - Арчи недоверчиво оглядел стражниц Эха.
– И кто из нас ведёт себя подобно несмышлёному ребёнку?

– Захлопнись, пока зубы не выбила, - прорычала Падве, расстроенная из-за проигрыша подруги.

Димбо встала между ними, расставив руки:

– Полегче. Мы на одной стороне.

– И что же капитанша возьмёт нас на борт?
– поинтересовался я, подняв голову, и наткнулся на круглолицую, полную женщину зим сорока, взирающую на нас с палубы.

– Вы такое зрелище мне устроили!
– послышалось сверху.
– А я-то, глупая, думала, что только стражницам Эха есть дело до бедных похищенных женщин!

Малка выступила вперёд:

– Нет не только! Моя сестра находится на том берегу Несмолкающего моря!

Капитанша оглядела мой отряд долгим изучающим взглядом, а потом махнула рукой, выпрямляясь:

– Добро пожаловать на борт!

И мы ступили на него с робостью ребёнка, впервые увидевшего нечто диковинное и новое. В Быстроречье рыбачили с берега, лодок там не водилось. И я впервые видел и касался одной из них. Пахло деревом, пахло лесом.

– Как дома, - заметила Новжа, проводя ладонью по гладкому бревну, служившему тут мачтой.

– Ты так быстро построила его, - поразился я.

– Риф, - представилась капитанша, вблизи выглядевшая ещё внушительней. Закатанные рукава рубахи обнажали мускулистые загорелые руки. До самых колен были закатаны и штанины.
– Я строила Зарю десять лет. Была у меня такая большая мечта, нынче обратившаяся в печальную необходимость.

– И как я не заметила Зарю, когда мы были здесь в прошлый раз?

– Так у нас и времени не было на осмотр достопримечательностей, - сказала Димбо, переваливаясь за борт.
– Как высоко от земли, ух!

– Эй, ты и ты, - обратилась Риф к Арчи и Малке.
– Подите сюда, поможете кое-с-чем.

Оставив сумки с вещами и оружие, они послушно проследовали за капитаншей.

Я подошёл к самому носу корабля, всё ещё сжимая в ладони платок Адигоры, думал о том, как далеко мы уже зашли. И вот сделан очередной шаг. Глубоко вдохнул, наполнив воздухом грудь. Соль защекотала ноздри. Крики кружащих неподалёку чаек оглушали меня.

– Они забрали её возлюбленную, - сообщила Адигора, появляясь рядом.

– Чью?

– Риф. И теперь она намерена совершить невозможное, чтобы вернуть её, - поразительно, но теперь серые как пасмурное небо глаза не смотрели на меня сверху вниз с прежде присущей им снисходительностью. Это коробило с непривычки.
– Но действительно ли на том берегу ожидают те, о ком говорит твой Арчи?

– Непременно, - я повернулся к ней.
– Мы столкнулись с имперцами в Шепчущем лесу, - вдруг улыбнулся, скользнув взглядом по серебристым локонам.
– Будет интересно посмотреть на тебя с длинными волосами.

Адигора озадаченно свела брови, но ни о чём не спросила. Я вспомнил про платок и разжал кулак, возвращая предмет владелице.

– Испачкался, - заметил я смущённо.

Она забрала его, не выказав брезгливости, и спрятала в карман засохшие пятна чужой крови. Вернулась к остальным стражницам, живо обсуждавшим недавний поединок, которому они стали свидетельницами. Но я знал, что победил не потому что оказался искусней, просто Адигора не привыкла сражаться с людьми, да и меч ей был в новинку. Не говоря уже о том, что она опасалась всерьёз мне навредить. Видят Предки, эта стражница сражалась в пол силы, в то время как я напряг все имеющиеся, чтобы не оплошать. И это повергало в некоторое уныние, пусть лун и был заколдован горной ведьмой.

– Когда мы отправляемся?
– поинтересовался я у Риф, ненадолго оторвавшейся от приготовлений.

– Через две луны, надо запастись провиантом, - капитанша выглядела взволнованной.
– Никто до нас не заходил в море так далеко. Может «Заря» и вовсе потонет, или команда не выдержит испытаний, что выпадут на её долю.

Новжа одобряюще похлопала женщину по плечу, улыбнувшись ей:

– Уверена, всё будет хорошо.

Риф закивала, вернув себе бодрость духа, и исчезла в каюте. Широкая спина скрылась за скрипучей дверкой, выкрашенной в цвета морской волны.