Сегодня принц, облачённый в повседневное одеяние, состоящее из длинного шёлкового красного плаща, украшенного каменьями камзола и обтягивающих бархатных штанов, не был защищён крепкими доспехами. А страх народа не закрывал грудь от всех мечей. Я практически затаил дыхание, выжидая, лишь краем глаза следя за движениями мальчишки, чтобы его не спугнуть.

Так странно было смотреть, как смерть шла по пятам за своей жертвой. Вот-вот и нагонит. И какое неожиданное обличие она приняла. На поле боя ты играешь со смертью, буквально сражаясь за каждый вздох, но здесь... здесь... я оступился, споткнувшись о камень, и едва не упал. Принц остановился, обернувшись, проверяя впорядке ли я.

– Такой неуклюжий человек как ты и столь долго остаётся в живых... Не иначе, ты убиваешь этой неуклюжестью своих врагов, Вас Ха, - усмехнулся он.

Я нахмурился, ничего не ответив. Мы продолжили путь.

И почему красный рыцарь постоянно смеялся надо мной? Я разве шут, которого можно таскать за собой на верёвочке? И ведь это именно мне оказалось по силам справиться с мощным ударом красного рыцаря, если только он сам всё это не выдумал по какой-нибудь ведомой только ему одному причине.

Мальчишка пытался выгадать подходящий момент, чтобы вонзить клинок как можно глубже и обойтись при этом без свидетелей. Но вот мы миновали дозорного, приложившего ладонь к груди в знак приветствия старшего по званию. А я начинал уставать от ожидания. И когда этот горе убийца наконец решится? Я бы справился гораздо лучше.

В голову закралась непрошенная мысль: а что если я спасу жизнь члену императорской семьи? Но я не успел ничего обдумать, какой-то грузный воин пихнул в бок, при этом кривя губы в усмешке, явно сделал это специально. Замешкавшись, я быстро потерялся в толпе людей, спешащих на рынок, и упустил принца из виду.

Безотчётный страх накрыл рассудок. Распихивая всех попадавшихся на пути, я искал взглядом красный шёлк. И, пусть всем, кроме рыцарей было запрещено носить плащи таких цветов, поразительно как часто красный встречался на одежде и не только. Продуктовая сумка красного цвета... штаны... корзинка… игрушечный совёнок за стеклянным прилавком магазина игрушек…

– Свежая рыба! Свежая рыба!
– кричал во всю глотку зазывала, а другой ему вторил.

– Свежая зелень! Зелень! Не проходите мимо, возьмите петрушки пучок!

Рынок работал лишь три раза в неделю, и всегда оказывался полон народа в эти дни. В основном здесь можно было повстречать полумужей и домашних рабов. Солдаты редко сами посещали рынок, ведь кормились и одевались за счёт государства. То же касалось и рыцарей, способных если что отправить с поручением подчинённого полумужа, потому я не был уверен, что принц завернул именно сюда. Но других развилок или общественных заведений по дороге тоже не заметил. Если только он не решил наведаться к кому-нибудь в гости. В таком случае нерешительный мальчишка, жаждущий мести, уже упустил свой шанс.

Я ощутил, как вспотели ладони. Неужели и правда решил спасти жизнь красного рыцаря? Не из благородных побуждений, а ради награды, способной привести меня к желаемой цели. Но поступи я так, принц сразу всё поймёт, глупым его не назовёшь. Может и вовсе не стоило пытаться.

– Просто иди в казармы, Васха, - пробормотал я себе под нос.
– Ты ничего не видела и ничего не знаешь. Вернись к Адигоре.

Красный шёлк мелькнул в толпе, я бросился следом. На рынке располагалась лавка кондитера, она работала всю неделю и пленила прохожих пирожными в разноцветной глазури, которые мог позволить себе далеко не каждый. Рыцарский плащ скрылся за закрывшейся дверью. Я и не знал, что принц питал слабость к сладостям.

Вход в кондитерскую становился всё ближе, и я вертел головой по сторонам, высматривая мальчишку. Но различить его лохматую причёску среди других таких же разлохмаченных голов других юнцов оказалось невозможной задачей. Может он сдался? Не убьёт же он красного рыцаря на глазах у всех? Хотя в толпе укрыться от преследования дозорных намного проще.

Я толкнул дверь, ноздри сразу же наполнил запах бисквита и корицы. Красный рыцарь стоял у прилавка и, ожидая, пока ему упакуют заказ, рассматривал сахарные леденцы в форме бабочек.

Если я спасу принца и ничего за это не затребую, он заподозрит неладное и не поверит в моё искреннее желание его спасти. Я и сам ни за что бы в такое не поверил. А корысть вознаграждать он точно не станет, просто рассмеётся.

– Вас Ха, - улыбнулся принц, завидев меня.
– Тоже любишь пирожные?

– Боюсь, они мне не по карману.

– Что же ты тут делаешь? Можешь вернуться к своим делам, твои услуги мне не требуются.

– В таком случае, до встречи, - я развернулся, направившись к выходу.