«Твои услуги мне не требуются…» Нашёл себе слугу. Мне нет дела до этого жестокого человека, полагающего, что может распоряжаться чужими жизнями как пожелает. Если сегодня ему суждено умереть, так тому и быть.

Дверь кондитерской захлопнулась за спиной, а я вздохнул полной грудью. Едва спустился на мостовую, как на ступени ступил знакомый сапог, выделанный золотисто-коричневым мехом. Короткое как сама жизнь мгновение. Мальчишка с взъерошенными волосами и неистовой жаждой в глазах проорал, выставив перед собой кухонный нож:

– За моего несчастного отца!

От неожиданности принц выронил только что купленные пирожные. Коробка упала на бок, бисквит вывалился наружу, измазывая мостовую пурпурной глазурью. А перед моим взором возникли со скрипом покачивающиеся на ветвях дуба висельники и ребёнок, которого я тогда не заметил, потому что смотрел вверх, оставив основание дерева без особого внимания. Он сидел под кудрявой кроной коленями на жёстких желудях и горько оплакивал своего казнённого по ложному обвинению отца. Просто безмолвное блеклое пятно на фоне старого дерева. Лишённый права голоса сирота, до которого никому не нашлось дела. Мне в том числе.

Всё происходило так быстро, что я едва успел сделать ещё один вдох, заслоняя грудью тело принца. Клинок скользнул по доспехам, созданным выдерживать гораздо более сильные удары, и выпал из дрожащих рук нерадивого убийцы. Я схватил его за запястья, не давая вырваться и сбежать и проговорил в бледно-красное от испуга и ярости лицо:

– Это моя вина.

– Что?
– сипло спросил он.

– Я сбежал, и невинные люди погибли по моей вине.

В воспалённых круглых глазах мальчишки постепенно отражалось понимание, смешанное с сожалением из-за того, что он набросился не на того человека.

Объявились дозорные, среагировавшие на зов свидетелей происшествия, и быстро увели сироту, застегнув кандалы на тонких запястьях. Отделанный мехом сапог раздавил пирожные, превратив их в сладкое месиво, рука принца опустилась мне на плечо. А его серьёзный голос спросил:

– И почему же ты сбежал, находясь на грани жизни и смерти?

– Я вовсе не умирал, - ответил я, ощущая тяжесть на сердце, вспоминая боль от утраты первой матери.
– И никто не должен был умереть из-за меня. Что теперь с ним будет?

– Если вмешаюсь, то ничего.

Я повернул голову, вдруг столкнувшись с проницательным взглядом красного рыцаря. «Ты поверил видению кровопускателя и последовал за мной», - говорил этот взгляд.

– Благородство - это не то, что можно получить с солдатским мундиром или званием рыцаря, - сказал принц вслух.
– А честь невозможно купить даже на Императорском рынке, - убрав ладонь с плеча, он обошёл меня и направился в сторону, где исчезли дозорные.

Горький ком застрял в горле. Не знаю, как бы я поступил в тот дождливый день, если бы знал, что в моём исчезновении обвинят кого-то другого. Нет поступка способного искупить вину, и жажда мести мальчишки, оставленного сиротой, не растворится, навсегда поселившись в его сердце. И может однажды мы встретимся вновь, чтобы сыграть со старухой Смертью.

Внезапное озарение, посетившее меня именно в момент убийства как само проведение мудрейших из Предков, направляющих путь одной из своих дочерей. Уж они-то ведали о грядущем поболе всяких кровопускателей. Я мысленно в который раз поблагодарил изобретательницу Сахар за её исключительные по своим свойствам доспехи и неспеша побрёл в сторону армейского района, надеясь хоть немного развеяться и забыть полный ненависти взгляд, мне предназначавшийся.

Уже на следующее утро я получил приказ немедленно проследовать в имение наместника города. За неимением иных дел Адигора решила составить мне компанию.

– Не могу поверить, что ты действительно закрыла его своей грудью, - качала она головой.

– Само как-то получилось. Такое происходит, когда не хочешь, чтобы за твои проступки страдал кто-то другой.

– Красный рыцарь отдал приказ повесить тех людей.

– Потому что должен был из-за моего исчезновения прямо у него под носом.

Искреннее недоумение во взгляде стражницы ясно дало понять, что мы расходились в ещё одном вопросе. И почему у нас так мало общего, но я всё равно терял голову от этой девушки?

Имение наместника располагалась у городской стены. Трёхэтажное, богато украшенное лепниной здание, вход в которое охранялся несколькими солдатами. Они пропустили нас в просторный холл. В совсем раннее утро здесь суетились домашние рабы, убирая дом. Но быстро попрятались, стоило объявится гостям.

– Пожалуйста, пройдите в приёмную залу, - пригласил полумуж в наглаженном костюмчике дворецкого.
– Только господин Вас Ха, - заметил он, выставляя перед Адигорой ладонь.

Она пожала плечами и встала у окна, наполовину закрытого тяжёлой бархатной тюлью. Я выдохнул, сам не зная, чего ждать, и миновал широкие двери.