– Надо бы залезть на дерево, осмотреть окрестности. – Начал Ласкин.

– Кривоногие девушки имеют свой шарм. И главное, чтобы конским потом от них пахло. – Тут же прикинулся татарином Петров. – Но я вот что подумал, а ну как они там гоняют монстров? Следы тут теряются, а они могли знать, куда ушли монстры, и даже отбить пленных.

Это было актуально. Следы на сухой почве уже оставались не столь чёткие, а уж в степи и вовсе затерялись. Была середина лета и сухие жёсткие пучки трав пополам с камнями сменили весеннее разнотравье. Так что даже примятой травы не было. Танк взревел мотором и въехал на пологий холм, где ещё несколько минут назад виднелись всадницы. Однако, когда танк оказался на вершине, танкисты поняли, что их заметили. У подножия холма стояли ровными рядами недавние кавалеристки, нацелив луки на танк, а впереди стояли ещё три воительницы, одна из них держала меч и в ней старлей узнал недавнюю валькирию. Но теперь он заметил и ещё кое-что. Перед ним стояли кентавры, вернее кентаврицы. Не было конских голов, коней не было. Две конские ноги выглядывали из-под одежды и оканчивались копытами. А чуть ниже поясницы виднелась конская спина и всё остальное, что у лошадей есть. Несколько секунд обе стороны с интересом рассматривали друг друга. И не просто с интересом. Было видно, что кентаврицы видом танка ошарашены не меньше, чем экипаж – их внешностью. Но обе стороны были профессиональными военными и пока просто бодались взглядами, ведя войну нервов. Наконец «валькирия» опустила меч и грозно крикнула:

– Кто такие и откуда вы, чужеземцы? Что вы делаете в краях дикого поля?

– Глуши машину! – приказал Ласкин Алексею. – Приветствую вас, воины степей. – Обратился затем мужчина к воительницам.

– Командир, это же кентавры! – Возбуждённо зашептал снизу Николай.

– И что?

– Ну как же, мечта! И жена в доме, и скотина в хозяйстве.

– Старшина, вы можете сохранять серьёзность хотя бы сейчас? – Рыкнул старлей.

– Вы внезапно оглохли или не понимаете нас? – Кентаврица смело подошла вплотную к замолкшему танку. – Я, кажется, задала вопросы и намерена получить ответы!

– Да, я слышал. – Дмитрий вылез из танка и спрыгнул на землю. – Я старший лейтенант бронетанковых частей РККА и командир танка, Ласкин Дмитрий Олегович. – Мужчина протянул руку для рукопожатия.

– Я вождь племени кентавров каманчи, Чиутаха – Повелительница Стрел. Дочь Крылатого Меча. – Убрав лук и стрелу, кентаврица тоже протянула перед собой правую руку, не поняв жеста, а потом с удивлением смотря на то, как командир пожимает её. – Эй, чужеземец, не стоит хватать девушку за руку, если ты это делаешь без серьёзных намерений.

– Я пожимал руку не девушке, а вождю. – Выкрутился Ласкин, отпуская руку Чиутаха.

– Но не забывай, что этот вождь всё-таки девушка. – Осадила монстродева мужчину, но уже меняя грозную мину на лице на сдержанную улыбку.

– Я хотел бы перейти к делу. – Мужчина решил, что представлений хватит. Он заметил, что и остальные кентаврицы уже убрали оружие, но внимательно следят за чужаками и окрестностями. – Эта металлическая повозка называется танк. В ней я и мой экипаж преследовали монстров.

– Ну нас вы уже нашли. – Усмехнулась предводительница каманчи. – Хотя, думаю, что вы не нас искали.

– А вы тоже монстры?

– А, что, мы похожи на людей?

– Вы знаете, что отвечать вопросом на вопрос невежливо?

– С чего вы взяли? – Кентаврица уже откровенно веселилась.

– В общем, мы хотим найти их. Есть шанс, что они вывели пленных и их ещё можно отбить.

– А почему вы решили, что мы будем вам помогать? – Удивилась монстродева. – Вы же головорезы Ордена, если не ошибаюсь?

– Ошибаетесь. Мы работаем на барона Ронского Эду…

– А барон – человек Ордена.- Прервала командира кентаврица.

– Послушайте, я не хочу конфликтов, но нам нужно спасти этих людей.

– А нам – нет. Знаете, сколько бед мы перенесли от Ордена?

– Если вы будете отвечать им тем же, то чем вы будете отличаться от них? Я был в деревне после налёта монстров. Кто-то потерял отца, кто-то мужа. А монстры убили и сожрали не всех. Возможно, кто-то уцелел.

– Бла-бла-бла. Опять эта дурацкая пропаганда церкви. – Чиутаха демонстративно закрыла уши. – Хотите новость? Не «возможно, кто-то уцелел», а все уцелели. Кроме монстров, конечно.

– Эм, то есть, что значит «Все уцелели»? – Ласкин понимал, что он чего-то не понимал, но что именно он не понимал, он этого не понимал.

– А то и значит. Монстры не убивают и не пожирают людей. Здесь, в степи, они развернулись на запад, а потом на север. Во-он там. – Кентаврица указала на северо-запад. – Видите облако пыли у кромки лесов, это ваши монстры. Они миловались тут с мужьями незадолго до вашего прихода, а теперь ушли. И ваша повозка их не догонит. Мамоно бегут быстрее коня. Они повернут на север и вернутся в горы. Сразу вернуться было нельзя. Там, дальше в лесу, течёт река Поила, которая в степи впадает в Журчею. Если двинетесь прямо на юг, как раз попадёте к месту их слияния. Так вот там в железном урочище барон снова подготовил засаду. Ему плевать, что пленные погибнут или его люди. Ему нужны головы монстров. Церковь платит за каждую голову серебром. А мужчины теперь их мужья. Что же до женщин, что остались без кормильца в семье, то могу им только посочувствовать.

– Но это чудовищно и несправедливо.

– Верно. Поэтому мы не совершаем налёты на человеческие поселения. В Кривом Вороне рады всем, кто не нарушает закон. Мы обеспечиваем его защиту.

– Но как же люди?

– Люди? Вы имеете в виду женщин и детей? Или захваченных мужчин? Монстры не убивают мужчин, они их любят. Они хотят детей, но своих мужчин у них нет. Приходится воровать, потому что добровольно никто не хочет с ними идти. Церковь ведь распространяет про них чудовищные небылицы. Если бы не это, то монстры жили бы бок о бок с людьми и просто составляли гаремы. О, нет, Дмитрий, сын Олега, ты не подумай, что я за жизнь в гареме. – Кентаврица улыбнулась всё ещё сурово, но уже немного кокетливо. – Я хочу быть единственной у мужа. Это просто как вариант.